A fotografia sobrevivente mais antiga do mundo é, bem, difícil de ver. A placa de tons acinzentados contendo betume endurecido parece um borrão.
Em 1826, um inventor chamado Joseph Nicéphore Niépce tirou a foto, que mostra a vista fora de "Le Gras", a propriedade de Niépce em Saint-Loup-de-Varennes, na França.
Niépce já havia aprendido que, se você colocar asfalto dissolvido em óleo de lavanda em um prato de estanho, coloque um objeto (como uma folha de uma árvore) no prato e exponha o prato à luz do sol, então o asfalto endurecerá o máximo nas áreas da placa que não foi coberta pelo objeto (e foi exposta à maior luz do sol). Se você lavar a placa, o asfalto não temperado embaixo do objeto será enxaguado, mostrando uma impressão do objeto que a cobria, explicou Mark Osterman, historiador do processo fotográfico no George Eastman Museum, em um artigo publicado na "The Concise Focal Encyclopedia de Fotografia "(Elsevier, 2007).
Para tirar a primeira fotografia do mundo, Niépce usou betume da Judéia (uma substância usada desde os tempos dos antigos egípcios) misturada com água e colocou-a em um prato de estanho, que ele então aqueceu (já endurecendo a substância no prato em algum grau) ) Ele então colocou o prato em uma câmera e apontou para uma janela do segundo andar. Ele deixou a câmera sozinha por um longo período de tempo, talvez até dois dias. Nesse período, o betume nas partes da placa que receberam mais luz solar endureceu um pouco mais do que as áreas da placa que receberam menos luz do sol, como partes da placa que estavam voltadas para um prédio ou parte escura do horizonte. Niépce então lavou as partes não endurecidas da placa para produzir uma imagem que mal pode ser vista. Agora está instalado no Harry Ransom Center em Austin, Texas.
"Provavelmente levou dois dias de exposição para registrar o contorno do horizonte e os elementos arquitetônicos mais primitivos de vários prédios fora e abaixo da janela", escreveu Osterman.
Embora essa técnica "heliográfica" (como Niépce a chamasse) produzisse a foto mais antiga conhecida do mundo, a qualidade da imagem era baixa e demorou muito tempo para produzir o notável Osterman. Não foi até Niépce se unir a outro inventor, chamado Louis Daguerre, que o daguerreótipo, uma fotografia que tinha uma qualidade de imagem muito melhor e não demorou muito para produzir, foi inventada. Niépce morreu em 1833, antes de a técnica ser totalmente desenvolvida, mas Daguerre continuou com a ajuda do filho de Niépce, Isidore Niépce, descobrindo que uma placa de iodeto de prata exposta a vapores de mercúrio poderia produzir uma foto em questão de minutos.
"Daguerre descobriu que a placa de iodeto de prata exigia apenas uma fração do tempo de exposição e que uma imagem invisível ou latente fosse revelada expondo a placa a vapores de mercúrio", observou Osterman em seu artigo. O prato poderia então ser colocado em uma mistura de cloreto de sódio que estabilizasse a imagem, escreveu Osterman.
Em 1838, Daguerre estava tirando fotos de objetos e edifícios e, em 1839, o governo francês concedeu pensões vitalícias a Daguerre e Isidore Niépce em troca de compartilhar sua técnica fotográfica. O uso da fotografia de daguerreótipo se espalhou rapidamente pelo mundo, incentivando outros inventores a encontrar maneiras novas e melhores de tirar fotografias e, com o tempo, desenvolver imagens em movimento (filmes).
Por exemplo, alterações nos produtos químicos colocados nas placas resultaram em tempos de exposição mais curtos, facilitando a captura de fotos de pessoas e a captura de mais detalhes da pessoa ou objeto fotografado. Além disso, foram desenvolvidas técnicas que usavam papel em vez de pratos de prata, reduzindo o custo de tirar fotografias. As melhorias nas câmeras em que as placas (e depois no papel) foram colocadas resultaram em fotógrafos cada vez mais móveis e capazes de tirar uma grande variedade de fotos, incluindo close-ups e fotos tiradas de longe.
