Mesmo antes da sonda Cassini entrar no sistema de Saturno, os cientistas previam que a lua de Saturno, Titã, seria bastante parecida com a Terra. Embora essas dunas escuras e sopradas pelo vento se pareçam muito com as dunas de areia da Terra, (elas foram comparadas a montes montanhosos de grãos de café), os cientistas estão descobrindo que as dunas são provavelmente feitas de moléculas orgânicas que não são nada parecidas com areia.
Sabe-se que o titânio possui grandes quantidades de hidrocarbonetos. Novas observações das dunas de areia de Titã aumentam a possibilidade de que grande parte da areia cresça a partir de partículas de hidrocarbonetos caídas da atmosfera espessa de Titã. Uma vez no chão, as partículas se juntam e se tornam partículas do tamanho de grãos de areia.
Esse processo é chamado de sinterização - onde as partículas são aquecidas o suficiente para derreterem juntas. O cientista Jason W. Barnes, do Centro de Pesquisas Ames da NASA, diz que essa sinterização pode produzir partículas do mesmo tamanho que os grãos de areia - entre 0,18 a 0,25 milímetros, o que é perfeito para soprar ao vento e cair nas dunas.
Portanto, esse processo é exatamente o oposto do que acontece com a areia na Terra, que vem de silicatos, gesso ou rocha que se decompuseram em grãos mais finos. Mas em Titã, os pequenos particulados de hidrocarbonetos crescem juntos em grãos maiores. Barnes diz que o processo é extremamente lento, mas Titan já existe há tempo suficiente para que isso ocorra.
Com base nas medições da Cassini, as dunas têm 100-200 metros de altura e 1 a 79 quilômetros de comprimento. Nem toda a superfície de Titã foi fotografada, mas os cientistas acreditam que até 20% da superfície de Titã poderia ser coberta por essas dunas de hidrocarbonetos.
Fonte da notícia original: JPL
