Uma grande descoberta
Acredita-se que bolsões subterrâneos de gás hélio descobertos na região de Rift Valley, na Tanzânia, sejam duas vezes maiores do que os inicialmente relatados, de acordo com uma nova pesquisa realizada por cientistas da Universidade de Oxford, no Reino Unido.
Quando a descoberta foi anunciada no ano passado, avaliadores independentes de recursos estimaram que os depósitos subterrâneos de gás na Tanzânia continham cerca de 54 bilhões de pés cúbicos (1,5 bilhões de metros cúbicos) de hélio, misturados principalmente com gás nitrogênio. Porém, uma nova análise das concentrações de hélio nos depósitos de gás indica que eles podem conter mais de 2,8 bilhões de metros cúbicos (2,8 bilhões de metros cúbicos) de gás hélio.
Mais do que se pensava
Os depósitos de hélio na Tanzânia foram confirmados depois que cientistas do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Oxford desenvolveram uma nova teoria para a produção de hélio dentro da crosta terrestre.
O hélio se forma muito lentamente na Terra, dentro de rochas antigas, causadas pelo decaimento radioativo de elementos mais pesados, como o urânio. Os cientistas pensam que o calor vulcânico pode liberar o hélio das rochas onde ele se forma e prender o gás nos bolsos subterrâneos.
Em áreas vulcânicas como o Vale do Rift, na Tanzânia, o hélio preso pode penetrar nas fraquezas da crosta e borbulhar através de fontes termais, como a desta foto.
Solução para um problema
Os depósitos de hélio conhecidos estão situados perto do Lago Rukwa, na região do Vale do Rift, na Tanzânia, a poucas horas de carro da cidade de Mbeya. A descoberta do hélio na Tanzânia ocorre quando o mundo enfrenta escassez de gás, que tem aplicações críticas na indústria, pesquisa científica e medicina.
Uma empresa de prospecção de recursos chamada Helium One espera começar a fornecer gás de hélio do campo da Tanzânia até o final de 2020.
Tomando pistas da história
O geólogo e CEO da Helium One, Thomas Abraham-James, começou a procurar hélio na Tanzânia há vários anos, depois de saber que uma pesquisa britânica da região na década de 1950 havia relatado altas concentrações do gás nas infiltrações no solo. Abraham-James, em seguida, contatou geoquímicos da Universidade de Oxford, que visitaram a Tanzânia em 2015 e 2016 para colher amostras de fluxos de gás subterrâneo na área de Rift Valley.
Pistas borbulhantes
Muitas das saídas conhecidas de hélio e nitrogênio misturados estão abaixo das águas subterrâneas, o que torna as bolhas dos gases visíveis à medida que sobem à superfície.
Aperfeiçoando práticas
A primeira viagem de prospecção de hélio da Tanzânia em 2015 coletou amostras de gases para análises laboratoriais posteriores, um método que permitiu que uma pequena quantidade de ar diluísse a concentração de hélio nas amostras…
Para os testes mais recentes no final de 2016, os pesquisadores usaram um espectrômetro de massa portátil para fazer medições das concentrações de hélio das infiltrações de gás em tempo real.
Movendo-se
Os depósitos de hélio relatados estão em áreas abertas e escassamente povoadas na parte ocidental da Tanzânia.
O gás de hélio é inerte e não é tóxico, e apenas uma pequena planta de processamento será necessária para iniciar a produção de hélio da Tanzânia para o mercado internacional.
Momento estratégico
A Helium One espera produzir hélio da Tanzânia até o final de 2020, alguns meses antes de o principal fornecedor do mundo, o governo dos EUA, deixar de fornecer o gás da Reserva Federal de Hélio no Texas.
Aumento dos preços
O fim iminente do fornecimento de gás nos EUA causou preços muito mais altos para o hélio nos últimos anos. Além disso, as recentes sanções impostas à nação do Catar por várias outras nações do Oriente Médio puseram fim ao hélio fornecido a partir desse país a partir de vestígios do gás encontrado em depósitos fósseis de gás natural.
