Marque seus calendários, geeks de astronomia: exatamente daqui a um ano, o cometa que a espaçonave Rosetta está perseguindo fará sua aproximação mais próxima do Sol. À medida que o cometa 67P / Churyumov – Gerasimenko se aproxima da estrela, a pressão de radiação fará com que gás, gelo e poeira fluam do cometa em quantidades cada vez maiores, esperam os cientistas.
Mas esse processo já está começando. Medidas preliminares de um detector de poeira a bordo da sonda Rosetta mostram que a poeira é pelo menos tão frequente - ou talvez até mais abundante - do que os modelos previram. Enquanto isso, conforme publicado na Space Magazine no início desta semana, o instrumento COSIMA da Rosetta também está fazendo medições de poeira.
O analisador de impacto de grãos da Rosetta e o acumulador de poeira (GIADA) já detectaram quatro grãos de poeira em seu sensor de impacto. As detecções ocorreram entre 1º de agosto e 5 de agosto a várias distâncias quando Rosetta se aproximou do cometa, começando de 814 quilômetros (506 milhas) a tão próximos quanto 179 quilômetros (111 milhas). Rosetta chegou ao cometa em 6 de agosto.
O primeiro impacto foi apenas um pouco maior que o limite de detecção do GIADA, disseram os cientistas. Eles também estimaram o tamanho dos grãos com base na rapidez com que colidem com o detector de impacto - de dezenas de mícrons (a largura de um cabelo humano) a algumas centenas de mícrons de diâmetro.
Embora os resultados sejam cientificamente interessantes, a Agência Espacial Européia apontou que eles também terão uso prático.
Espera-se que um módulo de aterrissagem chamado Philae toque o cometa em novembro, portanto as previsões de poeira ajudarão a planejar isso. E para a própria Rosetta, conhecer o ambiente de poeira pode ajudar a proteger a sonda contra ataques.
"O GIADA também fornecerá insumos para outros instrumentos a bordo do Rosetta e ajudará a melhorar os modelos de poeira em coma em apoio às operações de desembarque de Philae", afirmou a ESA.
“Além disso, a GIADA desempenhará um papel importante para a saúde e a segurança da Rosetta e seus instrumentos, fornecendo informações sobre as taxas de deposição de poeira em componentes ópticos e partes críticas da espaçonave, como os painéis solares.”
A ESA acrescentou que os próprios grãos provavelmente são uma mistura de silicatos, orgânicos e outras coisas. O gelo do núcleo envolve os grãos, e o próprio gelo se torna um gás quando o Sol aquece o cometa. A poeira envolve o cometa em coma e, à medida que se aproxima do Sol, flui como uma cauda.
Fonte: Agência Espacial Europeia
