Uma tripulação internacional de três astronautas e cosmonautas decolou no domingo (20 de dezembro) às 16h52 EST em uma cápsula russa do Baikonur Cosmodrome no Cazaquistão, para a Estação Espacial Internacional (ISS). Creamer e Soichi Noguchi, da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão.
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Após uma jornada de dois dias, eles se encontrarão e se conectarão com a ISS no porto nadir do módulo Zarya na terça-feira às 17h58. EST cerca de 220 milhas sobre a América do Sul. Em seguida, eles se juntarão oficialmente à tripulação principal da Expedition 22, o comandante da ISS Jeff Williams (NASA) e o engenheiro de vôo Max Suraev (Rússia), aumentando assim a população de postos avançados em órbita para cinco, apenas uma pessoa com menos de seis funcionários.
Williams e Sureav serviram como ocupantes únicos nas últimas três semanas desde a partida programada para 1º de dezembro da tripulação dos três homens da Expedição 21. Eles chegaram pela cápsula da Soyuz TMA-16 em outubro.
As escotilhas entre a ISS e a Soyuz serão abertas cerca de 90 minutos após o desembarque de terça-feira, que será transmitido ao vivo pela TV da NASA. Kotov, Creamer e Noguchi estão trazendo presentes de Natal bem a tempo de comemorar a chegada do Natal e começar seus 6 meses no espaço.
O lançamento antes do amanhecer ocorreu precisamente às 15h52, segunda-feira, hora local do Cazaquistão e foi programado para coincidir com o momento em que a rotação da Terra carregava a plataforma de lançamento no plano da órbita da estação espacial. O fluxo estrondoso de chamas iluminou o céu noturno para observadores ligados à Terra por quilômetros ao redor.
Com o comandante da Soyuz Kotov ocupando o banco central, a cápsula se separou do terceiro estágio após a estrondosa subida de 9 minutos para o espaço. "Todo mundo se sente bem, sem problemas", relatou Kotov, quando a cápsula foi injetada com segurança em uma órbita terrestre inicial. Um feed de vídeo interno ao vivo mostrou à tripulação a maior parte do trajeto em órbita, trabalhando de maneira eficiente e descontraída. Os motores serão acionados mais três vezes para elevar a órbita e manobrar a cápsula para corresponder à órbita das estações. Na terça-feira, os motores serão acionados pela última vez para alinhar a Soyuz para atracar.
Os cinco tripulantes da Expedição 22 têm uma agenda movimentada pela frente, repleta de caminhadas espaciais, chegadas de ônibus espaciais, realocação de equipamentos, conexão de novos módulos e experiências científicas ambiciosas
Foi a primeira decolagem de dezembro para uma Soyuz desde 1990 e ocorreu no frio gelado, enquanto os observadores da Terra tremiam do lado de fora. A equipe treinava em Baikonur durante a última semana e meia para concluir os preparativos finais do lançamento.
A plataforma de lançamento é a mesma usada para apoiar o lançamento histórico do cosmonauta Yuri Gagarin em 1961 no primeiro voo espacial tripulado da humanidade. A cápsula da tripulação da Soyuz está em uso pela Rússia desde 1967.
Creamer está realizando seu primeiro vôo espacial e é um distinto aviador do Exército. Este é o segundo voo de Kotov para a ISS, onde ele já realizou duas caminhadas espaciais. Da mesma forma, é o segundo vôo para Noguchi, mas o primeiro a bordo de uma Soyuz. Anteriormente, ele era membro da tripulação Shuttle Return to Flight em 2005. Três dúzias de jornalistas japoneses estavam à disposição para documentar a missão, a primeira de um japonês a bordo de uma Soyuz.
Antes da decolagem de hoje, Bill Gerstenmaier, Administrador da NASA para Administrador Associado da NASA para Operações Espaciais, visualizou o 'ano no espaço' por vir. "É um momento incrível nos voos espaciais. Estamos trazendo a equipe da estação de volta para cinco e aprendendo a operar com um tamanho de equipe maior. Para os sistemas funcionarem corretamente, é preciso muita preparação ”.
“Este será um ano incrível, já que estou aqui no Cazaquistão com a Soyuz atrás de mim. Temos um ônibus quase pronto para voar da KSC e este Soyuz pronto para voar. 2010 será um ano ocupado. Teremos até 6 vôos Progress, 4 Soyuz e 5 Shuttle para a ISS. O ônibus começará o ano trazendo os módulos Tranquility e Cupola ”(leia nosso artigo anterior para mais informações).
“Construímos uma estação de pesquisa fenomenal no espaço que só poderia ter sido montada pelo ônibus espacial. Mas agora é hora de ir além do ônibus espacial. Depois que o ônibus se aposentar, passaremos para foguetes menores, como o Soyuz e o Dragon ”.
