Adoráveis, dóceis e macias, as alpacas são apreciadas como animais de estimação e gado em todo o mundo. Não há alpacas selvagens. Alpacas são versões domesticadas de vicunhas, ruminantes sul-americanos que vivem no alto dos Andes. As alpacas estão relacionadas aos lhamas, que são versões domesticadas de outro ruminante andino selvagem, o guanaco. Enquanto os lhamas são usados como animais de carga, as alpacas são criadas principalmente por sua lã macia.
Guanacos e vicunhas são encontrados em toda a Cordilheira dos Andes. Eles são descendentes de camelídeos que se desenvolveram na América do Norte e migraram para a América do Sul há 3 milhões de anos, segundo Phil Switzer, um criador de alpaca com sede no Colorado. Esses animais evoluíram para guanacos e vicunhas e, cerca de 6.000 anos atrás, as pessoas nos Andes começaram a domesticá-los. Existem duas raças de alpaca, a Huacaya e a Suri. As alpacas de Huacaya são mais comuns, de acordo com Switzer.
A principal diferença entre as raças é o comprimento e a finura da fibra semelhante à lã, segundo a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO). Os Suri têm fibras muito longas ("dreadlocks sedosos", de acordo com a Alpaca Ventures), enquanto os Huacaya têm um velo "crimpy" mais compacto, com fibras mais curtas.
Tamanho
Os guanacos são um pouco maiores que as alpacas e muito maiores que as vicunhas, mas são menores e menos construídos que os lhamas, de acordo com a Animal Diversity Web (ADW) da Universidade de Michigan. Alpacas são os menores membros da família dos camelos. A altura média no ombro é de 91,4 centímetros, de acordo com Switzer. Eles têm entre 4 e 7 pés (120 a 225 cm) de comprimento e pesam 121 a 143 libras. (55 a 65 kg).
Em comparação, o lhama fica a quase 4 pés (1,2 m) no ombro e pesa de 286 a 341 libras. (130 a 155 kg). Camelos crescem até 6,5 pés (2 m) e pesam de 880 a 1.325 libras. (400 a 600 kg), de acordo com o zoológico de San Diego.
Habitat
Guanacos e vicunhas selvagens vivem em uma ampla variedade de habitats, desde o alto e seco deserto de Atacama, no norte do Chile, até a úmida e tempestuosa Tierra del Fuego, na ponta sul do continente, de acordo com o ADW. As alpacas também são nativas dos Andes, em elevações de até 15.750 pés (4.800 metros).
As alpacas, no entanto, são muito adaptáveis e foram exportadas para todo o mundo, incluindo os Estados Unidos, Nova Zelândia, Austrália e Holanda; portanto, seu "habitat" costuma ser de terras agrícolas. Ainda assim, 99% da população mundial de alpacas é encontrada na América do Sul, de acordo com o ADW.
Hábitos
Alpacas são criaturas muito sociais. Eles são gentis e curiosos e, com o treinamento, podem se tornar ótimos animais de estimação, segundo Switzer. Os rebanhos geralmente incluem animais de diferentes espécies ou famílias taxonômicas, como lhamas, cabras e ovelhas, de acordo com a FAO.
As alpacas cospem quando estão angustiadas ou se sentem ameaçadas. Às vezes cuspiram um no outro quando estão competindo por comida ou tentando estabelecer domínio, segundo Switzer. Eles não cuspirão nas pessoas ou morderão, a menos que tenham sido abusados.
Alpacas zumbem; eles emitem um som como "mmm", de acordo com a Alpaca Ventures. No entanto, eles também gritam quando o perigo está presente e emitem um som semelhante a um ruído "aquecido" quando excitados. Os machos em luta gritam, soltando um grito de pássaro.
As alpacas em um rebanho usam a mesma área que um banheiro, em vez de defecar em áreas aleatórias, como muitos animais. Esse comportamento ajuda a controlar os parasitas, de acordo com a FAO. Os machos costumam ter pilhas de esterco mais limpas do que as fêmeas, de acordo com a Alpaca Ventures. As fêmeas tendem a ficar em uma fila e todas vão ao mesmo tempo.
Dieta
Como herbívoros, as alpacas comem apenas vegetação. Eles comem principalmente grama, mas suas dietas também podem incluir folhas de madeira, casca ou caules. Como outros ruminantes, as alpacas têm um estômago de três câmaras que digere os volumosos de maneira eficiente.
Ao contrário de outros pastores, as alpacas não comem muito. De acordo com a Alpaca Owners Association, um peso de 125 libras. (57 kg) animal come apenas cerca de 2 libras. (907 gramas) por dia. Em geral, as alpacas comem 1,5% do seu peso corporal todos os dias.
Descendência
As alpacas se reproduzem uma vez por ano e, como gado, são frequentemente induzidas a se reproduzir a qualquer momento. A alpaca fêmea tem um período de gestação de 242 a 345 dias e dá à luz apenas uma prole. O processo de nascimento pode levar até sete horas, de acordo com a National Geographic.
O bebê alpaca, chamado de cria, pesa 18 a 20 libras. (8 a 9 kg) quando nasce. O cria é desmamado aos 6 a 8 meses, e as fêmeas estão prontas para se reproduzir aos 12 a 15 meses. Os machos demoram um pouco mais para amadurecer e estão prontos para acasalar aos 30 a 36 meses. Alpacas vivem até 20 anos.
Classificação / taxonomia
De acordo com o Sistema Integrado de Informações Taxonômicas (ITIS), a taxonomia da alpaca é:
Reino: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Filo: Chordata Subfilo: Vertebrados Infraphylum: Gnathostomata Superclasse: Tetrapoda Classe: Mammalia Subclasse: Theria Infraclass: Euteria Ordem: Artiodactyla Família: Camelidae Gênero: Vicugna Espécies: Vicugna pacos
Por muitos anos, os zoólogos assumiram que alpacas e lhamas haviam descido de guanacos e foram classificados no gênero Lama. No entanto, em um artigo de 2001 intitulado "A análise genética revela os ancestrais selvagens da lhama e da alpaca" na revista Proceeding of Royal Society B, os pesquisadores mostraram que há "alta similaridade genética" entre a alpaca e a vicunha e entre as lhama e guanaco. Eles recomendaram que a alpaca fosse reclassificada como Vicugna pacos.
Estado de conservação
A União Internacional para Conservação da Natureza não possui entradas para alpacas em sua Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas. Guanacos (Lama guanicoe), no entanto, estão listados como Menos preocupantes para extinção devido à sua ampla variedade, grandes populações e ocorrência em áreas protegidas. Da mesma forma, a IUCN lista vicuñas (Vicugna vicugna) como Menos preocupante.
Outros fatos
Lhamas e alpacas podem cruzar. Os filhos são chamados huarizo.
A pele de alpaca é uma fibra muito valorizada para artesãos e artesãos. O pêlo de alpaca é muito macio e não retém água. Também é muito durável. Segundo a National Geographic, o pêlo de alpaca é a segunda fibra animal mais forte, depois dos mohair.
As alpacas vêm em 22 cores, de um verdadeiro azul-preto a marrons e bronzeados e brancos, de acordo com a Alpaca Ventures.
Algumas pessoas andinas comem carne de alpaca. No Peru, é frequentemente servido em restaurantes de luxo.
As alpacas não têm dentes na parte superior da frente da boca. Isso lhes dá a aparência de ter uma mordida insuficiente.
