A 54,6 milhões de km no seu ponto mais próximo, a viagem mais rápida para Marte da Terra usando a tecnologia atual (e não um pouco de matemática) leva cerca de 214 dias - ou seja, 30 semanas ou 7 meses. Um explorador robótico como o Curiosity pode não ter problemas com isso, mas seria uma jornada difícil para uma equipe humana. Desenvolver um método de propulsão mais rápido e eficiente para viagens interplanetárias é essencial para futuras missões de exploração humana ... e agora uma equipe de pesquisa da Universidade do Alabama em Huntsville está fazendo exatamente isso.
Neste verão, os pesquisadores da UAHuntsville, em parceria com o Marshall Space Flight Center da NASA e a Boeing, estão lançando as bases para um sistema de propulsão que usa poderosos pulsos de fusão nuclear criados dentro de "discos" ocos de 2 polegadas de largura de deuterido de lítio. E, como os discos de hóquei, o plano é “dar um tapa” neles com energia de plasma, fundindo os átomos de lítio e hidrogênio no interior e liberando força suficiente para finalmente impulsionar uma espaçonave - um efeito conhecido como “pinça em z”.
"Se isso funcionar", disse o Dr. Jason Cassibry, professor associado de engenharia da UAH, "poderíamos chegar a Marte em seis a oito semanas, em vez de seis a oito meses".
Leia: Quanto tempo leva para chegar a Marte?
O componente principal da pesquisa do UAH é o Módulo Década 2 - um dispositivo maciço usado pelo Departamento de Defesa para testes de armas nos anos 90. Entregue no mês passado à UAH (é necessária uma montagem), o DM2 permitirá que a equipe teste os métodos de criação e confinamento de pinça em Z e, em seguida, utilize os dados para chegar ao próximo passo: fusão de pelotas de lítio-deutério para criar propulsão controlada via um "bico" de campo eletromagnético.
Embora um foguete movido a fusão com pinça em Z não seja realmente usado para deixar a superfície da Terra - ficaria sem combustível em minutos - uma vez no espaço, poderia ser disparado para sair em espiral da órbita, sair em alta velocidade e depois desacelere no local desejado, assim como foguetes convencionais, exceto ... melhor.
"É equivalente a 20% da produção mundial de energia em um pequeno raio não maior que o seu dedo. É uma quantidade enorme de energia em um pequeno período de tempo, apenas cem bilionésimos de segundo. "
- Dr. Jason Cassibry sobre o efeito pinça em Z
De fato, de acordo com um boletim de notícias da UAHuntsville, um motor de fusão pulsada é praticamente a mesma coisa que um motor de foguete comum: uma "chaleira voadora". O material frio entra, fica energizado e o gás quente é expelido. A diferença é quanto e que tipo de material frio é usado e quão forte é a pressão.
Tudo o resto é apenas ciência de foguetes.
Leia mais no site de notícias da Universidade de Huntsville aqui e no site al.com. Além disso, Paul Gilster, da Centauri Dreams, tem um ótimo artigo sobre a pesquisa, além de um pouco da história da tecnologia de fusão com pinças em Z ... confira. Imagem superior: Marte fotografou com a Câmera Planetária de Campo Largo 2 do Hubble em março de 1995.
