Seiscentos milhões de pessoas, ou um quinto da humanidade na época, assistiram aos primeiros passos de Neil Armstrong na Lua em 1969. Mas ver transmissões ao vivo desse evento histórico não teria sido possível - e as missões Apollo também não seriam possíveis. - sem comunicações confiáveis e recursos de rastreamento precisos.
Para apoiar o Programa Apollo, a NASA construiu a Rede de Vôo Espacial Tripulado (MSFN) com três antenas de 85 pés (26 metros) igualmente espaçadas ao redor do mundo em Goldstone, Califórnia, Honeysuckle Creek, Austrália e Fresnedillas (perto de Madri), Espanha.
Por causa do filme “The Dish”, no entanto, a maioria das pessoas acha que a antena de rádio Parkes foi o único prato usado na Austrália. Mas o prato Honeysuckle Creek era a verdadeira estrela das missões Apollo. Mais notavelmente, forneceu contato de voz e telemetria com os módulos lunar e de comando, mas também forneceu as primeiras imagens televisionadas do passeio lunar Apollo 11.
"Foi um trabalho bem feito por muitas pessoas em todo o mundo", disse Bruce Ekert, técnico da Estação de Rastreamento Honeysuckle Creek. "Quando reflito que fazíamos parte da história, ainda é surpreendente que ela tenha se unido e funcionado tão bem".
A Estação de Rastreamento Honeysuckle Creek (HSK) era um local silencioso nos Alpes Australianos, cercado por picos de granito 32 km a sudoeste de Canberra, capital da Austrália.
Ekert ajudou a instalar um link de relé de microondas da HSK para o Terminal de Rádio Red Hill, em Canberra. "Esse link era o" elo perdido ", pois, naquela época, havia apenas uma linha telefônica do HSK para Canberra, e isso era inadequado para imagens de TV", disse Ekert à Space Magazine.
Ekert estava trabalhando para o departamento de telecomunicações do governo e, em abril de 1969, lhe disseram que seu próximo trabalho seria instalar um link de microondas para que, quando o lado australiano do mundo fosse apontado para a Lua, todas as comunicações para a Lua e para trás pudessem ser retransmitidas. para a NASA e controle de missão em Houston.
Pode ter sido verão nos EUA, mas na Austrália era inverno. 1969 estava frio e com neve, especialmente no país nevado a 1200 m (3600 pés) nas montanhas, dificultando o trabalho.
"Estava frio e tivemos muita neve naquele ano", disse Ekert, "alinhando as microondas em torres em clima frio, os parafusos tendem a trancar e é difícil movê-los para obter o melhor sinal. Movê-los com mãos e aço frios não é a coisa mais fácil de fazer. Mas instalamos micro-ondas em torres e equipamentos nos prédios. Também tivemos que instalar uma torre temporária com duas antenas para redirecionar o sinal através das montanhas e enviá-lo para o resto do mundo. ”
"Estávamos correndo pelo assento de nossas calças em um estágio", continuou Ekert. "Foi tudo jogado juntos e sabíamos que funcionaria, mas ainda assim, como os juntamos, esperávamos que funcionasse conforme o planejado".
Ekert e seus colegas de trabalho tiveram que garantir que os vínculos temporários continuassem funcionando durante a missão Apollo 11.
"Mantivemos o equipamento em uma posição isolada", disse ele. "Como dizemos agora, se não está quebrado, não conserte. Trabalhamos por toda a duração da missão, mas não nos foi permitido tocar em nada, se estivesse funcionando - apenas deixe funcionar. Se tivesse falhado, teríamos que consertá-lo, mas como tudo seguiu em frente e não houve problemas, apenas assistimos e esperamos como todo mundo. ”
Mas aqueles na HSK tinham uma pequena vantagem. "Os funcionários de Honeysuckle Creek foram as primeiras pessoas no mundo a ver as fotos vindo da Lua em alguns milissegundos", disse Ekert. "Então essa é a nossa reivindicação à fama."
Ed von Renouard, trabalhando na HSK, foi o primeiro homem no mundo a ver as fotos da Lua quando elas vieram do receptor no prato. (Veja a imagem superior de Ed em 1969, e abaixo está Ed com Bruce Ekert)
Mas depois de 8 minutos, a NASA decidiu que o Telescópio Parkes Radio de 64 metros, a 300 quilômetros de distância, estava recebendo um sinal mais claro e passou para a cobertura restante da caminhada espacial pelas próximas duas horas e meia.
Sim, houve uma tempestade de vento em Parkes, que ameaçou explodir o prato, como retratado em "The Dish", mas Ekert disse que o filme era uma criação típica do tipo Hollywood.
"Não houve crises em que eles perderiam as comunicações", disse ele. “Houve uma grande tempestade, onde eles tiveram ventos de até 100 km / h em Parkes, pouco depois do desembarque. Eles temiam que o prato pudesse ser arrancado do rumo, mas eles sempre tinham o apoio de Honeysuckle Creek, que ainda estava recebendo fotos, e naquele momento a lua havia subido mais alto no céu e as fotos eram realmente melhores. Portanto, se o prato de Parkes tivesse realmente sido desfeito, eles teriam mudado imediatamente de volta para Honeysuckle Creek.
Parkes fazia parte das estações de "ala" da MSFN para fornecer backup e cobertura adicional. Isso significava que cada um dos três locais ao redor do mundo teria duas estações capazes de se comunicar com a espaçonave Apollo a distâncias lunares. Além de apenas redundância, havia outro motivo para ter duas estações compatíveis com Apollo em cada local. Para o projeto Apollo, as comunicações usavam a Banda S de maior frequência (em torno de 2,2 GHz), e a largura do feixe das antenas de 85 pés nessas frequências era de apenas 0,43 grau. Idealmente, uma antena rastreava o módulo de serviço de comando na órbita lunar e a outra rastreava o módulo lunar até a superfície.
Parkes também foi chamado para ajudar na emergência da Apollo 13.
Além disso, várias outras estações apoiaram a Apollo, incluindo uma instalação em Tidbinbilla, a 20 km de HSK, que também possuía equipamentos e pessoas da Apollo dedicados a operar como uma instalação adicional de recepção / transmissão.
Foram instalados relés de microondas mais permanentes, e o HSK fazia parte de todas as missões Apollo e, em 1974, na conclusão do programa Skylab, o HSK Creek ingressou na Deep Space Network como Estação Espacial Profunda 44, trabalhando em missões espaciais como Viking, Voyager, Pioneira e muito mais. Foi fechado em dezembro de 1981, com sua antena de 26 metros transferida para o Complexo de Comunicações Espaciais de Canberra, em Tidbinbilla, e renomeada para Estação Espacial 46, onde ainda hoje está em uso.
O local original do HSK foi nivelado e apenas as fundações de concreto permanecem, mas em 2001 foi adicionada uma exibição ao ar livre. Durante as celebrações do Apollo 11 em julho deste ano, Ekert se juntou a outras 200 pessoas que trabalharam na HSK, Parkes e Tidbinbilla para comemorar suas conquistas com a Apollo.
"Nós viajamos para o local da estação de rastreamento HSK, para uma cerimônia de inauguração de uma nova placa para mostrar aos visitantes e turistas onde a história foi feita em 21 de julho de 1969", disse Ekert. “Então passamos para outra parte do site e uma cápsula do tempo foi preenchida com memorabilia de 1969 até agora. Minha esposa, que é russa, colocou uma nota de 50 rublos, com as palavras de que não existe mais uma "Guerra Fria". A cápsula do tempo foi enterrada, com instruções para os guardas florestais de que será desenterrada em 60 anos para marcar o centésimo aniversário dos primeiros passos do homem na lua. ”
Neil Armstrong também enviou uma nota de parabéns pela cerimônia, abordando os conceitos errados que o resto do mundo pode ter por causa das coisas retratadas no filme "The Dish".
“Alguns de vocês, espero, podem ter tido emoções contraditórias sobre o filme, THE DISH. Eu entendo, porque como pessoas técnicas, gostamos que as coisas sejam corretas e precisas. E o filme nem sempre captou com precisão os papéis de vocês em Honeysuckle Creek, de Parkes e de Tidbinbilla. Mas para a maioria dos espectadores do mundo todo, esses não eram os detalhes dos quais eles se lembrariam. O que eles lembrarão é que na Austrália havia pessoas muito dedicadas, com antenas muito grandes e equipamentos eletrônicos complexos que fizeram coisas notáveis que foram fundamentais para o sucesso dos primeiros voos do homem para a lua. Eles terão a sensação de que você estava se divertindo muito fazendo o que estava fazendo. E o que eles lembram será, de fato, a verdade. ”
- da mensagem de Neil Armstrong ao Complexo de Comunicações Canberra Deep Space
As celebrações continuaram na Austrália em Canberra e, exatamente às 12h50, horário local, mostraram uma repetição do passeio pela lua, com Neil Armstrong pulando da escada do módulo lunar para a superfície da Lua exatamente às 12h56.
"O áudio veio do sistema de som do auditório e a atmosfera foi incrível", disse Ekert. "Foi uma grande festa, onde nos batemos nas costas e tomamos uma bebida salutar para toda a situação."
E uma bebida bem merecida. O resto do mundo agradece àqueles que tornaram possível assistir televisão da Lua.
Fontes: Entrevista com Bruce Ekert, HoneysuckleCreek.net
