Crédito de imagem: ESA
Um novo estudo da ESA prevê que o devastador terremoto de Sumatra, que resultou no trágico tsunami de 26 de dezembro de 2004, terá deixado uma "cicatriz". na gravidade da Terra que pode ser detectada por um novo satélite sensível, com lançamento previsto para o próximo ano.
O terremoto de Sumatra mediu 9 na escala Richter e causou devastação e morte generalizadas quando ocorreu inesperadamente no final do ano passado. Felizmente, terremotos desta magnitude são eventos raros, ocorrendo talvez uma vez a cada duas décadas.
Dados sismológicos sugerem que, durante o evento, o fundo do mar de ambos os lados de uma linha de falha que percorre 1000 km ao longo do fundo do Oceano Índico mudou drasticamente a altura, produzindo uma saliência de 6 metros de altura. Esse movimento em larga escala mudará o campo gravitacional da Terra. Roberto Sabadini e Giorgio Dalla Via, Universidade de Milão, e colegas calcularam essa alteração. Eles descobriram que a gravidade da Terra alterou, em um instante, o quanto é esperado em seis anos de derretimento nos campos de gelo da Patagônia no sul da América do Sul.
Pode parecer surpreendente que a gravidade da Terra não seja igualmente forte em todos os pontos do globo. Em vez disso, varia em uma pequena fração devido à presença de coisas como montanhas ou trincheiras do oceano profundo. Os padrões de circulação das marés e dos oceanos também afetam a gravidade, assim como a rotação da própria Terra, que salta para fora do equador do planeta e torna seu diâmetro 21 quilômetros mais largo que a distância pólo a pólo.
Para medir os desvios do nível médio de gravidade, os cientistas da Terra inventaram o conceito do geóide. É um pouco como uma versão hi-tech do "nível do mar", que é frequentemente usada para fornecer uma medida de altura absoluta. As medidas modernas de hoje precisam de algo mais preciso, no entanto.
O geóide é uma superfície hipotética, na qual a atração gravitacional da Terra é a mesma em todo lugar. Ela se envolve ao redor da Terra, afastando-se da superfície real quando está sobre áreas de maior densidade e, portanto, maior gravidade. Em regiões menos densas, o geóide se aproxima da superfície real.
Quando o material é movimentado, instantaneamente em um terremoto ou gradualmente como em um campo de gelo derretido, a gravidade da Terra na região local muda e a altura do geóide também. No terremoto de Sumatra, Sabadini e Dalla Via descobriram que o movimento total do geóide era de cerca de 18 mm? muito por um geóide!
O Campo de Gravidade da ESA e o Explorador de Circulação Oceânica (GOCE) foram concebidos para investigar com sensibilidade o campo gravitacional da Terra a partir da órbita. À medida que a sonda passa por regiões de força gravitacional mais forte e mais fraca, ela oscila para cima e para baixo. Tais desvios estão muito abaixo dos limites perceptíveis dos seres humanos, mas o GOCE está equipado com um dispositivo chamado gradiômetro que pode detectar essas diferenças ultra sutis. Medindo os desvios no geóide, os cientistas podem ganhar uma janela única para o nosso planeta.
? Este trabalho está na fronteira da geofísica e é o complemento perfeito para a sismologia? diz Sabadini: "A sismologia é boa para detectar as falhas de terremotos e a localização do epicentro, o monitoramento geóide pode determinar quanta massa está realmente sendo movimentada".
Também pode ser usado na busca de entender as mudanças climáticas, pois a circulação oceânica também afeta o geóide. As mudanças no clima, que por sua vez afetam o padrão de circulação oceânica, aparecerão como uma mudança anual no geóide. Com tanto a oferecer, o satélite GOCE está programado para ser lançado em 2006. Um artigo sobre o terremoto de Sumatran, de Roberto Sabadini, Giorgio Dalla Via, Masja Hoogland, Abdelkrim Aoudia, é publicado na EOS, a revista da American Geophysical Union.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
