Nos juncos que alinham as margens do rio celeste Eridanus, você encontrará Hebe à espreita este mês. Descoberto em 1847 pelo astrônomo amador alemão Karl Ludwig Hencke, o asteróide pode ser a chave para a origem do Condritos H, uma grande classe de meteoritos pedregosos ricos em metais encontrados em inúmeras coleções amadores e profissionais em todo o mundo. Agora você pode ver este planeta menor interessante com nada mais do que um par de binóculos ou telescópio pequeno.
Os quatro primeiros asteróides - Ceres, Pallas, Juno e Vesta - foram descobertos em rápida sucessão de 1801 a 1807. Então nada apareceu por anos. Muitos astrônomos assumiram erroneamente que todos os asteróides foram encontrados e passaram para outros projetos, como medir as órbitas de estrelas duplas e determinar paralaxes estelares. Nada poderia estar mais longe da verdade. Hencke, que trabalhou como postmaster durante o dia, persistiu obstinadamente em peneirar as estrelas em busca de novos asteróides em seu tempo livre à noite. Sua busca sistemática começou em 1830. Quinze anos e centenas de noites frias na ocular depois, ele descobriu 5 Astrae (asteróide nº 5) em 8 de dezembro de 1845 e 6 Hebe em 1º de julho de 1847.
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Energizados pelas descobertas, os astrônomos voltaram aos seus telescópios com renovado entusiasmo para participar da caçada mais uma vez. O resto é história. Em novembro de 2014, existem415.688 asteróides numerados e um número quase igual de descobertas não numeradas. Apropriadamente, o asteróide 2005 Hencke homenageia o homem que manteve o fogo aceso.
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Com 190 quilômetros de extensão, Hebe é um dos asteróides maiores (oficialmente com tamanho 33º no cinturão principal) e orbita o Sol uma vez a cada 3,8 anos. Será o nosso convidado neste último mês do ano que brilha em magnitude +8,2 no início de dezembro, +8,5 no meio do mês e +8,9 quando você veste seu chapéu de festa na véspera de Ano Novo. Durante todo o tempo, Hebe passará pelos barrens de Eridanus, a oeste de Orion. Use os mapas aqui para ajudar a localizá-lo. Incluí um mapa de cores detalhado acima, mas também criei um Versão "estrelas negras em branco" para aqueles que consideram os gráficos reversos mais fáceis de usar.
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Em tempos mais recentes, a história de Hebe toma um rumo interessante. Através de um estudo de suas cutucadas gravitacionais em outros asteróides, os astrônomos descobriram que Hebe é um objeto rochoso muito compacto, e não um monte de entulho como alguns asteróides. Sua alta densidade fornece fortes evidências para uma composição de rocha e ferro. Os cientistas podem determinar a composição aproximada da superfície de um asteróide estudando sua espectro de refletância, ou que cores ou comprimentos de onda são refletidos de volta do objeto depois que uma porção é absorvida por sua superfície. Eles usam luz infravermelha porque diferentes minerais absorvem diferentes comprimentos de onda da luz infravermelha. Esses dados são comparados às absorções infravermelhas de rochas e meteoritos encontrados na Terra. Acontece que o espectro de nosso amigo Hebe é uma boa combinação para duas classes de meteoritos - os condritos H, que compreendem 40% dos meteoritos conhecidos - e o IIE mais raro meteoritos de ferro silicado.
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Como Hebe orbita perto de uma zona instável no cinturão de asteróides, todos os impactos que sofre são logo perturbados pela gravidade de Júpiter e lançados em trajetórias que podem incluir a Terra. Quando você vê Hebe em seus binóculos na próxima noite clara, pode estar vendo onde muitas das rochas espaciais mais comuns em nossas coleções se originaram.