Nos juncos que alinham as margens do rio celeste Eridanus, você encontrará Hebe à espreita este mês. Descoberto em 1847 pelo astrônomo amador alemão Karl Ludwig Hencke, o asteróide pode ser a chave para a origem do Condritos H, uma grande classe de meteoritos pedregosos ricos em metais encontrados em inúmeras coleções amadores e profissionais em todo o mundo. Agora você pode ver este planeta menor interessante com nada mais do que um par de binóculos ou telescópio pequeno.
Os quatro primeiros asteróides - Ceres, Pallas, Juno e Vesta - foram descobertos em rápida sucessão de 1801 a 1807. Então nada apareceu por anos. Muitos astrônomos assumiram erroneamente que todos os asteróides foram encontrados e passaram para outros projetos, como medir as órbitas de estrelas duplas e determinar paralaxes estelares. Nada poderia estar mais longe da verdade. Hencke, que trabalhou como postmaster durante o dia, persistiu obstinadamente em peneirar as estrelas em busca de novos asteróides em seu tempo livre à noite. Sua busca sistemática começou em 1830. Quinze anos e centenas de noites frias na ocular depois, ele descobriu 5 Astrae (asteróide nº 5) em 8 de dezembro de 1845 e 6 Hebe em 1º de julho de 1847.
Energizados pelas descobertas, os astrônomos voltaram aos seus telescópios com renovado entusiasmo para participar da caçada mais uma vez. O resto é história. Em novembro de 2014, existem415.688 asteróides numerados e um número quase igual de descobertas não numeradas. Apropriadamente, o asteróide 2005 Hencke homenageia o homem que manteve o fogo aceso.
Com 190 quilômetros de extensão, Hebe é um dos asteróides maiores (oficialmente com tamanho 33º no cinturão principal) e orbita o Sol uma vez a cada 3,8 anos. Será o nosso convidado neste último mês do ano que brilha em magnitude +8,2 no início de dezembro, +8,5 no meio do mês e +8,9 quando você veste seu chapéu de festa na véspera de Ano Novo. Durante todo o tempo, Hebe passará pelos barrens de Eridanus, a oeste de Orion. Use os mapas aqui para ajudar a localizá-lo. Incluí um mapa de cores detalhado acima, mas também criei um Versão "estrelas negras em branco" para aqueles que consideram os gráficos reversos mais fáceis de usar.
Em tempos mais recentes, a história de Hebe toma um rumo interessante. Através de um estudo de suas cutucadas gravitacionais em outros asteróides, os astrônomos descobriram que Hebe é um objeto rochoso muito compacto, e não um monte de entulho como alguns asteróides. Sua alta densidade fornece fortes evidências para uma composição de rocha e ferro. Os cientistas podem determinar a composição aproximada da superfície de um asteróide estudando sua espectro de refletância, ou que cores ou comprimentos de onda são refletidos de volta do objeto depois que uma porção é absorvida por sua superfície. Eles usam luz infravermelha porque diferentes minerais absorvem diferentes comprimentos de onda da luz infravermelha. Esses dados são comparados às absorções infravermelhas de rochas e meteoritos encontrados na Terra. Acontece que o espectro de nosso amigo Hebe é uma boa combinação para duas classes de meteoritos - os condritos H, que compreendem 40% dos meteoritos conhecidos - e o IIE mais raro meteoritos de ferro silicado.
Como Hebe orbita perto de uma zona instável no cinturão de asteróides, todos os impactos que sofre são logo perturbados pela gravidade de Júpiter e lançados em trajetórias que podem incluir a Terra. Quando você vê Hebe em seus binóculos na próxima noite clara, pode estar vendo onde muitas das rochas espaciais mais comuns em nossas coleções se originaram.
