Hayabusa Muses-C. Crédito da imagem: ISAS Clique para ampliar
Com uma manobra que os cientistas compararam ao pouso de um jumbo em um Grand Canyon em movimento, o explorador de asteróides do Japão, Hayabusa, tocou a superfície do asteróide Itokawa no sábado pela segunda vez em uma semana e, desta vez, coletou com sucesso uma amostra do solos de superfície, a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) anunciou várias horas depois que o pássaro voou.
A primeira missão do mundo a tentar pousar em um asteróide, coletar amostras e devolvê-las à Terra concluiu o que é, sem dúvida, o desafio mais difícil de sua agenda, e começará a longa jornada de volta à Terra no início de dezembro. Se tudo correr como planejado, a amostra será devolvida em uma cápsula programada para pousar no interior da Austrália em junho de 2007.
Todos os comandos necessários para a amostragem foram realizados, a JAXA anunciou no sábado à noite o horário padrão do Japão (JST) em seu site e os funcionários da agência acreditam firmemente que a missão teve sucesso na primeira coleção mundial de amostras de materiais de superfície de um asteróide. É altamente provável, de acordo com a agência, que o explorador de asteróides tenha capturado várias gramas de amostras de superfície do asteróide próximo à Terra, em homenagem ao "pai" do programa espacial do Japão, Hideo Itokawa, mas o volume exato não será conhecido até o momento. nave espacial retorna com segurança à Terra.
A sonda estava sozinha quando começou a executar a série de comandos para o pouso de sábado, porque os sinais levam cerca de 17 minutos para ir da Terra a Hayabusa. A navegação autônoma da espaçonave depende do instrumento Câmera de Navegação Óptica e Detecção e Variação de Luz (ONC / LD & R) que mede a distância e as formas da superfície do asteróide. Uma vez que os dados desses e de outros instrumentos sejam totalmente analisados, serão fornecidos detalhes mais específicos.
Hayabusa, que significa "falcão" em japonês - voou para cima e para longe do asteróide após arrebatar sua presa, e foi posteriormente "restaurado" por sua equipe de terra e instruído a retornar à sua órbita de origem a cerca de 7 quilômetros do asteróide. Enquanto isso, o Japão está subindo para a história da exploração espacial com um voo que proporcionou um impulso estelar ao programa espacial japonês e causou uma grande celebração na terra natal.
"Esta é uma conquista excelente, um grande momento é a exploração espacial", disse o diretor executivo da Planetary Society, Louis D. Friedman. “O retorno automatizado de amostras de superfície de outro mundo foi feito apenas a partir da Lua e somente pelos russos. Esse empreendimento da agência espacial japonesa é ousado, e Hayabusa foi brilhantemente executada como missão. ”
O Hayabusa, desenvolvido no Instituto de Ciências Espaciais e Astronáuticas (ISAS), uma divisão de pesquisa em ciências espaciais da JAXA - lançado no Kagoshima Space Center do Japão em 9 de maio de 2003 e chegou em setembro deste ano, apesar de ter sido abalado por vários explosões solares e a perda de uma de suas três rodas de reação usadas para controlar a orientação, instrumentos pontuais, antenas ou subsistemas da espaçonave nos alvos escolhidos.
Desde então, ele enfrentou outros infortúnios, incluindo a perda de outra roda de reação e a perda de seu minúsculo robô aterrissador, Minerva, que foi lançado na hora errada. Ainda assim, de todos os contratempos, Hayabusa se recuperou. "É a pequena sonda que poderia", maravilhou Donald K. Yeomans, cientista sênior de pesquisa do Jet Propulsion Laboratory (JPL) e cientista do projeto dos EUA para a missão durante uma entrevista à The Planetary Society. "E o pessoal das operações está trabalhando o tempo todo".
O pouso de retoque no sábado foi a segunda e última tentativa da Hayabusa de coletar uma amostra do pequeno asteróide, que, de acordo com as últimas medições japonesas, tem apenas 540 metros por 310 metros por 250 metros (cerca de 1800 pés por 1000 pés por 820 pés). , e fica a cerca de 180 milhões de milhas da Terra. Embora a sonda tenha caído duas vezes e até tenha se estabelecido na superfície de Itokawa por 30 minutos no último final de semana - marcando um marco como a primeira sonda japonesa a pousar em um corpo extraterrestre - o dispositivo de coleta de amostras não foi implantado, de modo que a tentativa de obter uma amostra falhou .
Desta vez, Hayabusa começou sua descida por volta das 22h, JST, sexta-feira, 25 de novembro. Às 7h15 da manhã seguinte, estava apenas 14 metros acima de Itokawa. Por volta das 8:45 da manhã, pelo menos um pélete de tântulo foi disparado através do cilindro no dispositivo de coleta de amostras e na superfície a 300 metros por segundo e o ejecta desse efeito de cratera foi capturado e fixado na câmara de amostra.
O punhado de sujeira e poeira que a Hayabusa pegou no sábado pode parecer um pequeno prêmio por todo o esforço, mas o conhecimento que essas amostras têm sobre o nosso sistema solar é, de todas as formas, ótimo. Os asteróides preservam em sua composição os materiais primitivos que entraram em formação do sistema solar, ao contrário da Lua ou de outros corpos planetários maiores que sofreram alterações térmicas ao longo das eras.
Hayabusa é "o próximo grande passo à frente" na compreensão do papel dos asteróides próximos à Terra na origem do sistema solar, sua ameaça potencial à Terra e o uso futuro de suas matérias-primas para expandir a presença humana além da Terra, segundo Yeomans. . "Os asteróides próximos à Terra são mais fáceis de pousar do que a própria Lua, alguns deles, e eles são muito mais ricos em minerais", ressaltou. “Se você for construir estruturas no espaço, não as construirá no solo e as lançará, procurará matérias-primas lá em cima e os asteróides fornecerão suprimentos prontos de minerais, metais e possivelmente água. "
Talvez ainda mais notável do que as realizações de Hayabusa é o fato de os japoneses terem realizado essa missão por um preço de cerca de US $ 170 milhões (cerca de um terço do custo de uma missão da NASA Discovery) e com uma pequena equipe de operações missionárias. no leme. "Isso é extraordinário", disseram Yeomans.
Antes da missão ser lançada, Yeomans e outros membros do JPL e da NASA forneceram as efemérides da divisão JAXA e ISAS, uma tabela que mostra as coordenadas de um corpo celeste em vários momentos específicos durante um determinado período - essencialmente “instruções” sobre como chegar ao asteróide. A NASA está rastreando a espaçonave com a Deep Space Network (DSN) e os americanos estão fornecendo assistência de navegação de backup. No entanto, Hayabusa não depende da NASA para navegação. Nas palavras de Yeomans: "Desde que a nave espacial chegou ao asteróide, foi o show do Japão".
E que programa tem sido.
Fonte original: NASA Astrobiology
