Em 25 de maio de 2019, um estranho asteróide duplo (1999 KW4) sobrevoou a Terra a uma distância e velocidade que provavelmente deixaria muita gente nervosa. Como sempre, não havia perigo, já que o asteróide passou a Terra a uma distância mínima de 5,2 milhões de km (3,23 milhões de milhas), 15 vezes maior que a distância entre a Terra da Lua e sua órbita é bem compreendida pelos cientistas.
Por esse motivo, o sobrevôo foi a oportunidade perfeita para a Rede Internacional de Alerta de Asteróides (IAWN) realizar uma campanha de observação interorganizacional do asteróide 1999 KW4, enquanto voava pela Terra. O Observatório Europeu do Sul (ESO) participou dessa campanha e conseguiu capturar algumas imagens do objeto usando o Very Large Telescope (VLT).
Descoberto em 1999 pelo projeto LINEAR (Lincoln Near-Earth Asteroid Research), 1999 KW4 é classificado como um Objeto Próximo à Terra (NEO) potencialmente perigoso. Medindo cerca de 1,3 km (0,8 milhas) de largura, este asteróide tem um pequeno luar - S / 2001 (66391) 1 - com aproximadamente 360 m de diâmetro e orbitando seu primário a cada 16 horas a uma distância de cerca de 2,6 quilômetros (1,6 milhas).
Para participar da campanha de observação da IAWN, o ESO contou com o instrumento de pesquisa Exoplanet Spectro-Polarimetric de alto contraste do VLT (SPHERE). Devido ao seu sistema óptico adaptativo (AO) de ponta, o SPHERE é um dos poucos
Dado que o SPHERE foi projetado para observar exoplanetas distantes, o sistema AO é essencial, pois corrige a turbulência da atmosfera da Terra. Portanto, ele permite que o observatório VLT da Terra capture imagens tão nítidas quanto as capturadas por telescópios espaciais. Ele também vem equipado com coronagraphs, uma tecnologia que diminui o brilho das estrelas brilhantes para que possam ser vistas as atmosferas fracas e reflexivas dos exoplanetas em órbita.
Fazendo uma pausa em seus esforços de busca de exoplanetas, os dados coletados pela SPHERE em 1999 KW4 ajudaram os astrônomos a caracterizar o asteróide duplo. Isso incluía obter informações sobre a composição do asteróide e seu luar para ver se eles se formaram do mesmo corpo maior ou se o objeto menor foi capturado em algum lugar ao longo do caminho. Como o astrônomo do ESO, Olivier Hainaut, explicou em um recente comunicado à imprensa do ESO:
“Esses dados, combinados com todos os que são obtidos em outros telescópios através da campanha da IAWN, serão essenciais para avaliar estratégias eficazes de deflexão no caso de um asteróide estar em rota de colisão com a Terra. No pior caso possível, esse conhecimento também é essencial para prever como um asteróide poderia interagir com a atmosfera e a superfície da Terra, permitindo mitigar os danos no caso de uma colisão. ”
Capturar o asteróide duplo com a SPHERE não foi tarefa fácil, pois passou pela Terra a mais de 70.000 km / h (43.500 mph) no momento em que as imagens foram capturadas. No entanto, as capacidades exclusivas do SPHERE permitiram aos astrônomos obter as imagens mais nítidas já tiradas em 1999 KW4. Como tal, a equipe ficou particularmente empolgada quando viu as imagens corrigidas pela AO e sentiu que todo o seu trabalho valeu a pena.
Mathias Jones, um astrônomo do VLT envolvido na campanha de observação, elaborou essas dificuldades:
“Durante as observações, as condições atmosféricas eram um pouco instáveis. Além disso, o asteróide era relativamente fraco e se movia muito rápido no céu, tornando essas observações particularmente desafiadoras e causando o colapso do sistema AO várias vezes. Foi ótimo ver nosso trabalho duro valer a pena, apesar das dificuldades! ”
Este sobrevôo acontece apenas um mês antes do Dia do Asteróide, um dia oficial das Nações Unidas em educação e conscientização sobre asteróides, que será comemorado em 30 de junho. O ESO é uma das muitas organizações de todo o mundo que participará das festividades e sediará atividades com asteróides por meio do Planetário e Centro de Visitantes Supernova ESO, em Garching, Alemanha.
Embora o KW4 de 1999 não seja uma ameaça de impacto, seu recente sobrevôo da Terra proporcionou aos cientistas a oportunidade de ensaiar o que fariam no caso de um NEO perigoso se aproximar da Terra. Eles demonstraram efetivamente que
Além disso, o monitoramento do KW4 de 1999 foi uma boa prática devido à impressionante semelhança com outro asteróide binário (Didymos), que poderia representar uma ameaça para a Terra em um futuro distante. Este asteróide e seu companheiro ("
Após o seu lançamento (atualmente programado para julho de 2021), esta espaçonave da NASA impactará
O sucesso dessas missões depende do relacionamento colaborativo que existe entre agências espaciais como a NASA e a ESA. Além disso, o rastreamento de objetos próximos à Terra é possível graças à colaboração de organizações como o ESO e a ESA, que realizaram seu primeiro esforço de rastreamento bem-sucedido de um NEO potencialmente perigoso no início de 2014.
Como Xavier Barcons, diretor geral do ESO, disse:
“Estamos muito satisfeitos por ter um papel importante em manter a Terra a salvo de asteróides. Além de empregar os recursos sofisticados do VLT, estamos trabalhando com a ESA para criar protótipos para uma grande rede, levando a detecção, rastreamento e caracterização de asteróides para o próximo nível.”
Até o momento em que conjuntos de laser gigantes, mísseis lançados no espaço ou plataformas de defesa orbital se tornem realidade, a informação é o principal meio pelo qual a defesa planetária ocorre. Permanecendo vigilantes e acompanhando os objetos que cruzam periodicamente a órbita da Terra, garantimos que nunca seremos pegos desprevenidos por uma repentina e - proibida pelo céu! - impacto maciço.
Não deixe de conferir este vídeo do asteróide 1999 KW4, cortesia do ESO:
