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Normalmente, o satélite Swift está procurando explosões cósmicas distantes. "Swift revela cerca de 20.000 fontes ultravioletas no M31, especialmente estrelas quentes e jovens e densos aglomerados de estrelas", disse Stefan Immler, cientista da equipe Swift no Goddard Space Flight Center da NASA. “De particular importância é que cobrimos a galáxia em três filtros ultravioletas. Isso nos permitirá estudar os processos de formação de estrelas do M31 com muito mais detalhes do que era possível anteriormente. ”
Compare esta imagem com uma versão óptica obtida por um telescópio terrestre:
O M31, também conhecido como Galáxia de Andrômeda, tem mais de 220.000 anos-luz de diâmetro e fica a 2,5 milhões de anos-luz de distância. Em uma noite clara e escura, a galáxia é fracamente visível como uma mancha enevoada a olho nu.
Entre 25 de maio e 26 de julho de 2008, o telescópio óptico / ultravioleta (UVOT) da Swift adquiriu 330 imagens de M31 nos comprimentos de onda de 192,8, 224,6 e 260 nanômetros.
"Swift está pesquisando galáxias próximas, como o M31, para que os astrônomos possam entender melhor as condições de formação estelar e relacioná-las com as condições nas galáxias distantes, onde vemos explosões de raios gama ocorrendo", disse Neil Gehrels, principal pesquisador da missão. Desde o lançamento de Swift em novembro de 2005, o satélite detectou mais de 400 explosões de raios gama - explosões maciças e distantes, provavelmente associadas ao nascimento de buracos negros.
Para mais informações sobre esta imagem, consulte esta página da NASA. Também há um podcast da Swift sobre esta imagem.
