Crédito de imagem: NASA / JPL
O status de Plutão como o nono planeta do nosso sistema solar pode ser seguro se um Objeto do Cinturão Kuiper recentemente descoberto for um "KBO" típico e não apenas um jogo estranho.
Os astrônomos têm novas evidências de que os KBOs (Kuiper Belt Objects) são menores do que se pensava anteriormente.
Os KBOs - primos gelados de asteróides e a fonte de alguns cometas - são os blocos de construção restantes dos planetas externos. Os astrônomos que usam os telescópios mais poderosos do mundo descobriram cerca de 1.000 desses objetos que orbitam além de Netuno desde a descoberta do primeiro em 1992. Essas descobertas estimularam o debate sobre se Plutão é um planeta ou um KBO grande (1.400 milhas de diâmetro) mais próximo.
Os pesquisadores estimam que a massa total do Cinturão de Kuiper é cerca de um décimo da massa da Terra. A maioria teoriza que existem mais de 10.000 KBOs com diâmetros maiores que 100 quilômetros (62 milhas), em comparação com 200 asteróides conhecidos por serem tão grandes no cinturão de asteróides principal entre Marte e Júpiter.
"As pessoas estavam encontrando todos esses KBOs que eram enormes - literalmente metade do tamanho de Plutão ou maior", disse o astrônomo da Universidade do Arizona John Stansberry. "Mas esses supostos tamanhos foram baseados em suposições de que os KBOs têm albedos muito baixos, semelhantes aos cometas".
Albedo é uma medida de quanta luz um objeto reflete. Quanto mais luz um objeto reflete, maior seu albedo. Dados reais sobre os albedos de objetos do cinturão de Kuiper têm sido difíceis de encontrar, porque os objetos são muito distantes, escuros e frios. Muitos astrônomos assumiram que os albedos da KBO - como os albedos de cometas - são cerca de quatro por cento e usaram esse número para calcular os diâmetros da KBO.
No entanto, nos primeiros resultados de sua pesquisa do Telescópio Espacial Spitzer com 30 objetos do Cinturão Kuiper, Stansberry e colegas descobriram que um KBO distante designado AW197 2002 reflete 18% da luz incidente e tem cerca de 700 quilômetros de diâmetro. Isso é consideravelmente menor e mais reflexivo do que o esperado, disse Stansberry.
"Acredita-se que o AW197 de 2002 seja um dos maiores KBOs descobertos até agora", disse ele. "Esses resultados indicam que esse objeto é maior que todos, exceto um asteróide do cinturão principal (Ceres), cerca da metade do tamanho da lua de Plutão, Caronte, e cerca de 30% do tamanho e um décimo da massa de Plutão".
Stansberry e seus colegas levaram os dados com o Fotômetro Multiband Imaging (MIPS) de Spitzer em 13 de abril de 2004. A equipe de George Rieke na Universidade do Arizona desenvolveu e construiu o MIPS extremamente sensível ao calor. Ele detecta o calor de objetos muito frios ao capturar imagens em comprimentos de onda no infravermelho distante.
Nesse caso, o MIPS detectou calor de um objeto do cinturão de Kuiper com uma temperatura de superfície de cerca de 370 graus Fahrenheit a uma distância surpreendente de 7 bilhões de quilômetros, ou uma vez e meia mais longe do sol que Plutão.
Sem o MIPS, os astrônomos que operam sob a premissa de que 2002 AW197 reflete quatro por cento de sua luz incidente calculariam que ele tem 1500 quilômetros de diâmetro ou dois terços do tamanho de Plutão, disse Stansberry.
"Estamos finalmente começando a obter dados sobre os parâmetros físicos básicos dos KBOs", disse Stansberry. "Isso nos ajudará a determinar quais são suas composições, como elas evoluem, quão massivas são, quais são suas distribuições e dinâmicas em tamanho real e como Plutão se encaixa em todo o cenário", disse ele.
Esses dados também oferecerão informações sobre como os cometas são processados em suas sucessivas viagens ao redor do sol, acrescentou.
"Não é de surpreender que os cometas sejam mais escuros que os KBOs", disse Stansberry. "Quando algo no Cinturão de Kuiper lasca um pedaço de um Objeto de Cinturão de Kuiper, presumivelmente essa peça teria um albedo mais alto em seu primeiro balanço pelo sistema solar interno. Mas não demora muito para perder sua superfície de alto albedo e acumular muitos materiais muito escuros, pelo menos em sua superfície mais externa. ”
Outros participantes da Stansberry neste estudo Spitzer são Dale Cruikshank e Josh Emery do Centro de Pesquisas Ames da NASA, Yan Fernandez da Universidade do Havaí, George Rieke da Universidade do Arizona e Michael Werner do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
Stansberry disse que a equipe terminará de coletar seus dados KBO com Spitzer em breve.
"Saberemos muito mais sobre quão grandes e brilhantes essas coisas serão até o próximo ano", disse ele.
Stansberry está apresentando a pesquisa hoje na 86ª reunião anual da Divisão de Ciência Planetária da Sociedade Astronômica Americana em Louisville, Ky.
Mais informações sobre esse e outros novos resultados do Telescópio Espacial Spitzer estão na Web em http://www.spitzer.caltech.edu/Media/index.shtml O Telescópio Espacial Spitzer é gerenciado para a NASA pelo Laboratório de Propulsão a Jato em Pasadena , Califórnia
Fonte original: Comunicado de imprensa da Universidade do Arizona
