Mapeamento infravermelho das nuvens de Saturno pela Cassini. Crédito da imagem: NASA / JPL / SSI Clique para ampliar
Os cientistas da Cassini descobriram uma série inesperada de nuvens à espreita nas profundezas da complicada atmosfera de Saturno.
"Ao contrário das nebulosas, amplas e globais bandas de nuvens vistas regularmente na atmosfera superior de Saturno, muitas das nuvens mais profundas parecem ser características isoladas e localizadas", disse o Dr. Kevin H. Baines, membro da equipe de espectrômetros de mapeamento visual e infravermelho do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. "Eles vêm em uma grande variedade de tamanhos e formas, incluindo formas circulares e ovais, formas de rosca e redemoinhos".
Essas nuvens são profundas na atmosfera, cerca de 30 quilômetros (19 milhas) abaixo das nuvens superiores normalmente vistas em Saturno. Eles também se comportam de maneira diferente da atmosfera superior e são feitos de materiais diferentes. Eles são feitos de hidrossulfeto de amônio ou de água, mas não de amônia - geralmente considerados as nuvens superiores.
Os cientistas estão usando os movimentos dessas nuvens para entender o clima dinâmico da atmosfera profunda de Saturno e obter uma imagem tridimensional da circulação global de Saturno. Eles mapearam ventos de baixa altitude em quase todo o planeta. A comparação desses ventos com os ventos em altitudes mais altas levou-os a concluir que existem tesouras de vento substanciais no equador de Saturno. Essas tesouras são semelhantes às tesouras de vento observadas por Galileu em Júpiter, indicando que processos similares ocorrem nos dois planetas. As novas velocidades do vento medidas pelo espectrômetro de mapeamento mostram que os ventos sopram cerca de 275 quilômetros por hora (170 milhas por hora) mais rapidamente do que na atmosfera superior.
Além dos sistemas de nuvens localizados em forma de donut e outros, dezenas de faixas de nuvens em torno do planeta também aparecem nas novas imagens. Tais pistas - conhecidas como “zonas” - são comumente vistas nas nuvens superiores de Saturno e nos outros grandes planetas. No entanto, essas pistas de nível mais profundo são surpreendentemente estreitas e mais abundantes do que as vistas em outros lugares, incluindo as nuvens superiores de Saturno. Eles também têm uma estrutura muito mais semelhante a um fio do que normalmente visto na atmosfera superior de Júpiter ou Saturno, com muitas das estruturas e redemoinhos semelhantes a fios conectados a "células" discretas de nuvens, que se parecem com células convectivas na Terra.
O espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho captou imagens de alta resolução e infravermelho próximo das nuvens profundas durante quatro passagens próximas de Saturno entre fevereiro e julho deste ano. As imagens apresentavam comprimento de onda sete vezes maior que o visível ao olho humano e cinco vezes maior que o disponível para a câmera visual da Cassini.
Os cientistas usaram uma nova técnica que lhes permitiu imaginar as nuvens profundas em silhueta contra a radiação de fundo do calor gerado pelo interior do planeta. Até agora, a criação de imagens de nuvens nas profundezas de Saturno não era prática, uma vez que as neblinas e nuvens de nível superior obscurecem a vista.
"Em vez de usar a luz solar como fonte de radiação para a geração de imagens das nuvens profundas que residem sob a camada obscura das nuvens de nível superior, desenvolvemos uma nova técnica que usa o calor térmico do próprio Saturno como fonte de luz", disse Baines. "É como olhar para uma cidade bem iluminada de uma aeronave à noite e ver as áreas negras contra as luzes da cidade, o que indica que há uma nuvem bloqueando a luz. Saturno emite seu próprio brilho radiante, que se parece muito com o brilho das luzes da cidade à noite. ”
O rastreamento dessas nuvens com iluminação traseira por vários dias permitiu a determinação da velocidade do vento nos níveis mais profundos já medidos em Saturno.
"Compreender o desenvolvimento das nuvens nas profundezas de Saturno irá aprimorar nossa compreensão da circulação global em Saturno e nos principais planetas", disse Baines.
Essas descobertas foram apresentadas em uma entrevista coletiva na 37ª Reunião Anual da Divisão de Ciências Planetárias, realizada esta semana em Cambridge, Inglaterra.
Mais informações sobre a missão Cassini-Huygens estão disponíveis em http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini-Huygens para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington, DC. O orbitador da Cassini foi projetado, desenvolvido e montado na JPL. A equipe do espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho é baseada na Universidade do Arizona.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL / SSI
