O ambiente distinto e implacável da Antártica é verdadeiramente único. "Tive o privilégio de explorar uma parte do mundo que poucas pessoas conhecem", disse Lucy McFadden, professora de pesquisa do departamento de astronomia da Universidade de Maryland, College Park. Ela também é cientista na área de educação e divulgação pública da missão Dawn da NASA, que está viajando para estudar os asteróides Ceres e Vesta. McFadden teve a oportunidade de viajar para a Antártica e passar mais de seis semanas caçando meteoritos, procurando especificamente meteoritos de Ceres e Vesta. Ela compartilhou suas experiências recentemente em um "webinar" on-line, respondendo a perguntas sobre sua jornada. "Adoro compartilhar minhas aventuras", disse ela. "Minha empolgação em explorar o sistema solar foi renovada porque tive a oportunidade de explorar a Terra como um planeta."
Embora os meteoritos caiam uniformemente em toda a Terra - as estimativas são de 30 a 80 toneladas por ano - a maioria está na forma de poeira. Para as peças maiores do tamanho de rochas, muitas caem no oceano e as que caem em terra podem ser enterradas por terrenos irregulares, quebradas por intemperismo químico ou facilmente confundidas com as rochas da Terra. Mas as camadas de gelo azul da Antártica são claras e áridas, facilitando a espionagem de uma rocha escura que provavelmente é uma amostra do espaço.
No entanto, há outra razão pela qual a Antártica é um ótimo lugar para procurar meteoritos. "Há algo de especial na Antártica. Os meteoritos se acumulam em certas áreas por lá ”, afirmou McFadden. “As camadas de gelo estão sempre se movendo e os meteoritos se movem com elas. Mas as rochas ficam presas pelas barreiras das montanhas, e é aí que os meteoritos são encontrados. Quando você coloca um meteorito contra uma barreira, o sopro constante dos ventos polares diminui o gelo e as rochas vêm efetivamente à superfície. ” Durante períodos de dezenas ou centenas de milhares de anos, concentrações muito significativas podem se acumular nessas áreas.
Desde 1976, a Fundação Nacional de Ciência dos EUA apoia uma pesquisa anual de meteoritos durante o verão antártico, através de um programa chamado ANSMET, a Pesquisa Antártica de Meteoritos. McFadden fazia parte de uma equipe de caça de meteoritos com oito membros em novembro de 2007 a janeiro de 2008.
Um avião de carga C-17 levou a equipe à Estação McMurdo da Antártica. Mas não basta sair e começar a caçar rochas sem instruções sobre como sobreviver ao ambiente hostil da Antártica. A equipe passou por uma semana de treinamento que incluiu lições sobre roupas adequadas. "Eu tive que aprender qual casaco calçar quando, qual chapéu e luvas usar e ter certeza de estar com minhas botas", disse McFadden. "Isso me trouxe de volta ao jardim de infância." Além disso, é essencial aprender a operação e o reparo de motos de neve, pois esse seria o modo de transporte durante as expedições. "Fomos treinados em como ficar longe das fendas no gelo e treinados para resgate caso alguém caísse", disse ela.
Um avião levou a equipe, os snowmobiles, o combustível e os equipamentos para o local de campo na faixa de Miller para montar o acampamento. Eles ergueram tendas - suas casas por seis semanas e tiveram que lascar gelo para obter água para beber e cozinhar. A temperatura diurna típica era de cerca de -6 ° C (20 graus Fahrenheit) quando não havia uma tempestade.
A 70 graus de latitude sul, o sol do verão antártico nunca se põe. Mas os arredores estavam desolados, para dizer o mínimo. A região é montanhosa, mas constantemente coberta de neve e gelo. "Eu senti uma sensação de vulnerabilidade em nós humanos", disse McFadden. "Este não é um ambiente hospitaleiro." Ela também se preocupava com a possibilidade de se perder na paisagem árida, com poucos pontos de referência. Mas com eles estava um guia experiente e experiente, John Schutt.
Então, qual é o truque de encontrar meteoritos na Antártica? "Nós praticamos primeiro o acampamento e caminhamos até todas as rochas da área", disse McFadden. "Existem outras rochas no solo, a partir de deslizamentos de rochas das montanhas, então você precisa aprender como são as rochas locais". Dr. Ralph Harvey, chefe do programa ANSMET, ensinou à equipe a arte de caçar meteoritos.
"Quando você encontra um campo de rochas, precisa olhar atentamente e separar as rochas comuns dos meteoritos", disse McFadden. A maioria dos meteoritos é negra porque possui uma crosta de fusão: uma casca fina e vítrea que se forma nos meteoritos quando eles chegam pela atmosfera. O atrito os aquece e a parte externa do meteorito derrete um pouco.
"Observamos cada rocha", disse McFadden. “Se pensássemos que achamos um meteorito, acenamos com os braços e todos apareceriam e olhariam. Se determinássemos que era um meteorito, pegávamos com pinças e colocávamos em uma bolsa de Teflon e marcávamos. Então plantamos uma bandeira onde encontramos um meteorito. Foi muito gratificante olhar para trás onde estávamos e ver todas as bandeiras ".
Eles seguiram um determinado procedimento para fazer anotações em cada meteorito, tirar fotos, anotar a posição de cada amostra com um monitor do Sistema de Posicionamento Global e, em seguida, embrulhar os meteoritos de uma certa maneira e colocá-los nas mochilas. "Foi um grande processo catalogar e contabilizar todos eles", disse McFadden.
No final do dia, eles recolheram todas as pedras das mochilas e as colocaram em sacos em um recipiente especializado para mantê-las frias. Isso evitaria a contaminação de qualquer neve que pudesse ser presa às rochas, até que elas fossem levadas ao Johnson Space Center, onde são catalogadas e depois distribuídas aos cientistas de todo o mundo.
Cada um dos meteoritos conta uma história sobre os processos do sistema solar inicial. Os cientistas que estudam meteoritos podem encontrar pistas sobre as condições à medida que nosso sistema solar evoluiu e descobrir mais sobre asteróides, luas e planetas dos quais os meteoritos se originam. Os meteoritos representam uma missão de retorno de amostra "gratuita" para os cientistas.
A equipe não fez nenhuma análise científica em campo, apenas coletou as amostras para o transporte para os laboratórios em Houston. Mas isso não significa que eles não examinaram as rochas!
A equipe encontrou muitos condritos carbonáceos com formas muito irregulares e irregulares, alguns que podem ter vindo da Lua e outros com um mineral verde chamado olivina que pode ter vindo de Marte. Um meteorito encontrado fez a equipe pensar no famoso meteorito ALH 84001 encontrado na região de Allan Hills, na Antártica, que chegou às manchetes em 1996, quando foi anunciado que o meteorito pode conter evidências de vestígios de vida em Marte. "Nós nos perguntamos se esse meteorito estava relacionado ao ALH 84001", disse McFadden. Mas a equipe não saberá a resposta até que análises geoquímicas sejam realizadas.
Quanto à sua pesquisa por amostras de Ceres e Vesta, McFadden disse: “Acho que podemos ter conseguido encontrar amostras de Vesta, mas eu estava realmente interessado em procurar amostras de Ceres. No entanto, eu não tinha muita certeza do que estava procurando. Tanto quanto sabemos, não temos amostras da Ceres.
Como os cientistas sabem que um meteorito veio de um asteróide específico? "Todo o estudo de meteoritos aborda isso através de estudos de laboratório de muitos atributos diferentes de rochas", disse McFadden. “Sabemos que temos rochas em nossa coleção de meteoritos da Vesta, porque cerca de um em cada sete meteoritos que encontramos tem características, ou assinatura espectral, que correspondem à Vesta como vista através de um telescópio. Olhamos para Vesta e vemos uma enorme bacia de impacto da qual os meteoritos provavelmente vieram. ”
Mas Ceres é uma questão diferente. "Não sabemos muito sobre Ceres", disse ela. "A assinatura espectral de Ceres não corresponde a nada que temos na coleção de meteoritos. Mas talvez eles encontrem um nas amostras que trouxemos de volta ou eventualmente encontrem um em uma futura expedição. ”
Com períodos de tempestade em que eles precisavam se amontoar em suas tendas, a equipe de McFadden passou 22 dias inteiros em busca de meteoritos e oito dias e meio. Eles saíram às 9:00 da manhã, retornando às 17:00. "Tínhamos seis homens e duas mulheres", disse McFadden. É diferente para cada expedição. Não nos conhecíamos antes, mas trabalhamos bem juntos. Tivemos essa experiência comum e tivemos que cuidar um do outro. Mas também era muito solitário; não havia muita oportunidade de interagir. Estávamos exaustos todas as noites.
Eles tiveram oportunidades de recreação, como esquiar, jogar ou ler livros. Um dia particularmente agradável, fizeram um sofá com a neve e ficaram sentados do lado de fora por um tempo. Aviões ocasionalmente traziam suprimentos de comida, cartas e outros suprimentos. Eles estavam na Antártida para o Natal, então eles decoraram e jantaram em potluck. "O isolamento e o tempo frio chegaram até nós depois de um tempo, mas adoramos nosso tempo lá fora", disse McFadden. “Estávamos ansiosos para voltar para casa, mas tivemos uma tremenda experiência. Todos nós apreciamos a beleza da Antártica. ”
Sua expedição encontrou 710 meteoritos, alguns tão pequenos quanto uma unha de dedo (cerca de 1,0 x 0,5 x 0,5 cm) 3a) e outros cerca de 8 libras e muito grandes para segurar em uma mão (cerca de 25 cm x 15 cm x 12).
"Tivemos uma boa caça", disse ela. "Não era um recorde. Alguns dias queríamos continuar, mas nosso guia tinha que nos manter sob controle e nos manter seguros. Nesse clima, você precisa parar e se cuidar.
Nos mais de 25 anos dessas expedições, mais de 26.000 meteoritos foram encontrados, expandindo o volume de materiais extraterrestres que podem ser estudados aqui na Terra para fornecer um contexto para nossas explorações de sensoriamento remoto no sistema solar, como a missão Dawn . "Minha experiência na busca por meteoritos me inspirou a continuar tentando entender os meteoritos e combiná-los com a minha exploração com a sonda Dawn que está pesquisando no sistema solar", disse McFadden.
E agora outra equipe de cientistas está se preparando para retornar à Antártica em novembro deste ano para continuar a caça.
McFadden respondeu à pergunta de por que as equipes voltam todos os anos para procurar meteoritos. “Existe o potencial de encontrar novos tipos de meteoritos. Em 2006, eles encontraram um tipo de meteorito que nunca havia sido visto antes. Eles acreditam que é de outro corpo do nosso sistema solar que provavelmente era do tamanho da lua, mas sua assinatura isotópica é decididamente diferente da lua ou de Marte. Então, de fato, encontramos evidências de planetesimais que são novos para nós e que existem no cinturão de asteróides. Isso é muito empolgante e nos faz continuar. "
Mais Informações:
Artigo de McFadden no site da Dawn.
Apresentação em vídeo do "webinar" de McFadden.
Atividade on-line "Encontre um meteorito"
Site da Missão Dawn
Site da Dawn Mission Education
