A Via Láctea é um lugar imenso e muito interessante. Nosso Sistema Solar fica a aproximadamente 27.000 anos-luz de distância do Centro Galáctico, na borda interna de uma das concentrações em forma de espiral de partículas de gás e poeira chamadas de Braço Orion.
Mas dentro desses fatos sobre a Via Láctea existem algumas informações adicionais, que certamente impressionarão e inspirarão. Aqui estão dez fatos desse tipo, listados em nenhuma ordem específica:
1. Está deformado:
Para iniciantes, a Via Láctea é um disco de cerca de 120.000 anos-luz de diâmetro com uma protuberância central que tem um diâmetro de 12.000 anos-luz (consulte o artigo Guia para o Espaço para obter mais informações). O disco está longe de ser perfeitamente plano, como pode ser visto na figura abaixo. De fato, tem uma forma distorcida, fato que os astrônomos atribuem aos dois vizinhos de nossa galáxia - as grandes e pequenas nuvens de Magalhães.
Acredita-se que essas duas galáxias anãs - que fazem parte do nosso "Grupo Local" de galáxias e possam estar orbitando a Via Láctea - tenham atraído a matéria escura de nossa galáxia, como em um jogo de cabo de guerra galáctico. O puxão cria uma espécie de frequência oscilante que puxa o gás hidrogênio da galáxia, da qual a Via Láctea tem muito (para obter mais informações, consulte Como a Via Láctea conseguiu sua urdidura).
2. Tem um halo, mas você não pode vê-lo diretamente:
Os cientistas acreditam que 90% da massa da nossa galáxia consiste em matéria escura, o que lhe dá uma auréola misteriosa. Isso significa que toda a "matéria luminosa" - isto é, a que podemos ver a olho nu ou com um telescópio - compõe menos de 10% da massa da Via Láctea. Sua auréola não é do tipo convencional convencional em que tendemos a pensar quando imaginamos anjos ou observamos cometas.
Nesse caso, o halo é realmente invisível, mas sua existência foi demonstrada através da simulação de como a Via Láctea apareceria sem essa massa invisível e com que rapidez as estrelas dentro do disco de nossa galáxia orbitam o centro.
Quanto mais pesada a galáxia, mais rapidamente elas devem estar orbitando. Se alguém assumir que a galáxia é composta apenas de matéria que podemos ver, então a taxa de rotação seria significativamente menor do que a que observamos. Portanto, o restante dessa massa deve ser constituído por uma massa ilusória e invisível - aka. "Matéria escura" - ou matéria que apenas interage gravitacionalmente com "matéria normal".
Para ver algumas imagens da provável distribuição e densidade da matéria escura em nossa galáxia, confira o Projeto Via Lactea.
3. Possui mais de 200 bilhões de estrelas:
Como as galáxias vão, a Via Láctea é um peso médio. A maior galáxia que conhecemos, denominada IC 1101, tem mais de 100 trilhões de estrelas e outras galáxias grandes podem ter até um trilhão. Galáxias anãs, como a mencionada Grande Nuvem de Magalhães, têm cerca de 10 bilhões de estrelas. A Via Láctea tem entre 100 e 400 bilhões de estrelas; mas quando você olha para o céu noturno, o máximo que você pode ver em qualquer ponto do globo é de cerca de 2.500. Esse número não é fixo, no entanto, porque a Via Láctea está constantemente perdendo estrelas por meio de supernovas e produzindo novas o tempo todo (cerca de sete por ano).
4. É realmente empoeirado e gasoso:
Embora possa não parecer para o observador casual, a Via Láctea está cheia de poeira e gás. Este assunto representa 10-15% da matéria luminosa / visível em nossa galáxia, sendo o restante as estrelas. Nossa galáxia tem aproximadamente 100.000 anos-luz de diâmetro e só podemos ver cerca de 6.000 anos-luz no disco no espectro visível. Ainda assim, quando a poluição luminosa não é significativa, o anel empoeirado da Via Láctea pode ser discernido no céu noturno.
A espessura da poeira desvia a luz visível (como é explicado aqui), mas a luz infravermelha pode passar através da poeira, o que torna telescópios infravermelhos como o Telescópio Espacial Spitzer ferramentas extremamente valiosas no mapeamento e no estudo da galáxia. Spitzer pode espiar através da poeira para nos dar uma visão extraordinariamente clara do que está acontecendo no coração da galáxia e nas regiões de formação de estrelas.
5. Foi feito de outras galáxias:
A Via Láctea nem sempre foi como é hoje - uma espiral bonita e distorcida. Tornou-se seu tamanho e forma atual ao comer outras galáxias, e ainda o faz hoje. De fato, a Canis Major Dwarf Galaxy é a galáxia mais próxima da Via Láctea, porque suas estrelas estão sendo adicionadas ao disco da Via Láctea. E nossa galáxia consumiu outras pessoas em sua longa história, como a Galáxia dos Anões de Sagitário.
6. Nem todas as fotos que você viu da Via Láctea são:
Atualmente, não podemos tirar uma foto da Via Láctea de cima. Isso se deve ao fato de estarmos dentro do disco galáctico, a cerca de 26.000 anos-luz do centro galáctico. Seria como tentar tirar uma foto de sua própria casa por dentro. Isso significa que qualquer uma das belas fotos que você já viu de uma galáxia espiral que supostamente é a Via Láctea é uma imagem de outra galáxia espiral ou a representação de um artista talentoso.
Imaginar a Via Láctea de cima é muito, muito distante. No entanto, isso não significa que não possamos tirar imagens impressionantes da Via Láctea do nosso ponto de vista!
7. Há um buraco negro no centro:
A maioria das galáxias maiores tem um buraco negro supermassivo (SMBH) no centro, e a Via Láctea não é exceção. O centro da nossa galáxia é chamado Sagitário A *, uma enorme fonte de ondas de rádio que se acredita ser um buraco negro que mede 22,5 milhões de quilômetros (14 milhões de milhas) de diâmetro - aproximadamente o tamanho da órbita de Mercúrio. Mas este é apenas o próprio buraco negro.
Toda a massa que tenta entrar no buraco negro - chamado disco de acreção - forma um disco que tem 4,6 milhões de vezes a massa do nosso Sol e se encaixaria na órbita da Terra. Embora, como outros buracos negros, o Sgr A * tente consumir qualquer coisa que esteja próxima, a formação estelar foi detectada perto desse fenômeno astronômico gigante.
8. É quase tão antigo quanto o próprio universo:
As estimativas mais recentes situam a idade do Universo em cerca de 13,7 bilhões de anos. Nossa Via Láctea existe há cerca de 13,6 bilhões desses anos, mais ou menos outros 800 milhões. As estrelas mais antigas da Via Láctea são encontradas em aglomerados globulares, e a idade de nossa galáxia é determinada medindo a idade dessas estrelas e extrapolando a idade do que as precedeu.
Embora alguns dos constituintes da Via Láctea já existam há muito tempo, o disco e a protuberância não se formaram até 10 a 12 bilhões de anos atrás. E essa protuberância pode ter se formado antes do resto da galáxia.
9. Faz parte do superaglomerado Virgo:
Por maior que seja, a Via Láctea faz parte de estruturas galácticas ainda maiores. Nossos vizinhos mais próximos incluem as Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães e a Galáxia de Andrômeda - a galáxia espiral mais próxima da Via Láctea. Juntamente com outras 50 galáxias, a Via Láctea e seus arredores imediatos formam um aglomerado conhecido como Grupo Local.
E, no entanto, isso ainda é apenas uma pequena fração do nosso bairro estelar. Mais adiante, descobrimos que a Via Láctea faz parte de um grupo ainda maior de galáxias, conhecido como Superaglomerado de Virgem. Superaglomerados são agrupamentos de galáxias em escalas muito grandes que medem centenas de milhões de anos-luz de diâmetro. Entre esses superaglomerados, existem grandes extensões de espaço aberto, onde intrépidos exploradores ou sondas espaciais encontrariam muito pouco em termos de galáxias ou matéria.
No caso do Superaglomerado Virgo, pelo menos 100 grupos e aglomerados de galáxias estão localizados dentro dele, com um enorme diâmetro de 33 megaparsec (110 milhões de anos-luz). E um estudo de 2014 indica que o Superaglomerado Virgo é apenas o lobo de um superaglomerado maior, Laniakea, que está centrado no Grande Atrator.
10. Está em movimento:
A Via Láctea, juntamente com tudo o mais no Universo, está se movendo pelo espaço. A Terra se move ao redor do Sol, o Sol ao redor da Via Láctea e a Via Láctea como parte do Grupo Local, que está se movendo em relação à radiação Cosmic Microwave Background (CMB) - a radiação que sobra do Big Bang.
O CMB é um ponto de referência conveniente a ser usado ao determinar a velocidade das coisas no universo. Em relação à CMB, calcula-se que o Grupo Local se mova a uma velocidade de cerca de 600 km / s, o que equivale a cerca de 2,2 milhões de km / h. Tais velocidades surpreendem a mente e esmagam qualquer noção de movimento rápido dentro de nosso humilde e terrestre quadro de referência!
Escrevemos muitos artigos interessantes sobre a Via Láctea para a Revista Space. Aqui estão 10 fatos interessantes sobre a Via Láctea, qual o tamanho da Via Láctea ?, Qual é a galáxia mais próxima da Via Láctea? E quantas estrelas existem na Via Láctea?
Para muitos outros fatos sobre a Via Láctea, visite o Guide to Space, ouça o episódio Astronomy Cast na Via Láctea ou visite os Alunos para a Exploração e Desenvolvimento do Espaço em seds.org.
