WASHINGTON, D.C. - Os cientistas da NASA não precisam ir ao espaço para explorar condições extremas.
Para alguns, suas pesquisas - embora ainda no planeta Terra - os levam a destinos remotos e isolados, como campos de lava ao lado de vulcões ativos, pântanos costeiros quase intransponíveis e desertos congelados. Enquanto lá estão, os cientistas exploram ambientes inóspitos e às vezes perigosos, para aprender mais sobre o nosso planeta dinâmico e como seus sistemas funcionam e para entender melhor como ambientes e condições semelhantes podem moldar outros mundos.
Na Future Con, na sexta-feira (31 de março), um painel de cientistas do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA (GSFC) apresentou um público extasiado a algumas das pesquisas que os levam não ao espaço, mas à Antártica gelada, em novos depósitos de lava no Havaí. e escalando as enormes raízes das florestas de mangue na África central. Suas pesquisas descobrem os segredos planetários da Terra e podem ajudar a explicar as mudanças ambientais em Marte e em nossa lua, bem como em outras luas e planetas em nosso sistema solar.
Mesmo quando a ciência de campo da NASA se concentra na Terra, os cientistas frequentemente trabalham em estreita colaboração com naves espaciais que orbitam bem acima do planeta, disse ao Future o pesquisador Kelly Brunt, cientista assistente do Centro Interdisciplinar de Ciências do Sistema Terrestre (ESSIC) da Universidade de Maryland. Con público no painel.
Brunt retornou recentemente de uma viagem de dois meses à Antártica, onde fazia parte de uma equipe de quatro pessoas que reunia dados para apoiar uma nova missão de satélite da NASA chamada ICESat-2, lançada em novembro de 2018. O ICESat-2 usará lasers para rastrear mudanças na elevação do gelo do mar, para calcular como essas mudanças nas camadas de gelo afetam o aumento do nível do mar, de acordo com o site da missão.
A equipe de Brunt reuniu dados que ajudarão a corroborar os resultados dos próximos dados de elevação do ICESat-2 - que o satélite calculará com um grau de precisão que pode ser medido em centímetros, disse ela à platéia.
Durante 14 dias, a equipe percorreu o gelo em trenós motorizados equipados com antenas para coletar dados de GPS. Eles viajaram cerca de 750 quilômetros a uma velocidade de 8 km / h, em temperaturas de menos 4 graus Fahrenheit (menos 20 graus Celsius), disse Brunt.
A comida era medíocre na melhor das hipóteses - os suprimentos incluíam muita comida lixo, incluindo um estoque de "Slim Jims muito antigos" que a maioria da tripulação se recusava a tocar - mas as vistas espetaculares mais do que compensavam isso, lembra Brunt.
"Há uma beleza na aspereza da Antártica que eu realmente não consigo explicar", disse ela.
Estudando florestas do espaço, do ar e do solo
A tecnologia de satélites da NASA também ajuda os cientistas a estudar florestas de mangue - vastos sistemas costeiros de árvores em áreas pantanosas onde corpos d'água internos fluem para o mar, disse Lola Fatoyinbo-Agueh, pesquisadora física do Laboratório de Ciências Biosféricas da NASA GSFC, durante o painel.
Fatoyinbo-Agueh combina observações de satélite com imagens a laser transportadas pelo ar para monitorar a saúde da vegetação nos dosséis da floresta e para rastrear os impactos do aumento do nível do mar nos ecossistemas costeiros.
Mas o trabalho de campo também desempenha um papel importante - e penetrar nas densas regiões dos manguezais para implantar sensores para medir os dados das marés exigiu horas exaustivas de subir cuidadosamente as enormes raízes das árvores ou pisar na lama espessa que era Fatoyinbo-Agueh até a altura dos quadris.
"É preciso muito trabalho em equipe para chegar lá - andar 20 pés levou cerca de 10 minutos de escalada", após o que os pesquisadores estavam tão gastos que precisavam ser ajudados a voltar para o barco, disse ela à platéia.
Lava quente
Outra ciência da NASA se baseia em locais ainda mais quentes da Terra - como campos de lava perto do vulcão Kilauea, no Havaí. Ao examinar os depósitos de lava que se acumulam ao longo do tempo, os especialistas podem desvendar o funcionamento dos vulcões em outros planetas, de acordo com Jacob Richardson, pesquisador de pós-doutorado e pesquisador de vulcões da NASA.
Perto de Kilauea, há uma ampla planície de lava que levou séculos para se acumular, oferecendo pistas sobre como os vulcões podem se formar em Marte, Io e outros mundos dentro do nosso sistema solar, disse Richardson durante o painel. Ele recentemente visitou Kilauea para observar um fluxo de lava relativamente novo, que havia surgido em 1974, durante apenas seis horas. Para chegar ao campo, os cientistas tiveram que caminhar 3,2 quilômetros por dia, carregando até 27 kg de equipamento cada, sondando a localização da lava com análise química e Detecção e Variação da Luz (LIDAR), uma medida ferramenta que usa pulsos de laser para calcular a elevação.
As plumas de gás do vulcão frequentemente sopravam diretamente sobre o local onde estavam trabalhando, e a fumaça de dióxido de enxofre era tão forte que os pesquisadores geralmente tinham que usar máscaras, disse Richardson à platéia.
Mas, apesar dos desafios físicos e das condições muitas vezes severas nos locais que visitam, o entusiasmo dos cientistas por suas pesquisas era inegável.
Mas não seria um painel da Future Con sem alguns toques nerds. Fatoyinbo-Agueh apontou que uma missão ecológica de satélite da NASA, Global Ecosystem Dynamics Investigation, tem um acrônimo com um toque de "Guerra nas Estrelas" - "GEDI". E ela terminou sua apresentação de manguezal com um retumbante: "Que a floresta esteja com você!"
