É oficial: o rover Curiosity do Mars Science Laboratory estará pousando a Cratera Gale em Marte. Comparando o terreno com uma sedutora tigela de sorvete Neopolitan, a equipe de cientistas anunciou que o veículo espacial pousaria no sopé de uma montanha em camadas dentro da Cratera Gale.
"A ciência em Gale será incrível e será um belo lugar para se visitar", disse Dawn Sumner, geólogo da equipe da MSL.
A MSL está programada para ser lançada em novembro de 2011 a partir do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, e aterrará em agosto de 2012. A curiosidade é duas vezes maior e mais do que cinco vezes mais pesada que a anterior da Mars Exploration, Spirit and Opportunity. O veículo estudará se a região de pouso na cratera Gale tinha condições ambientais favoráveis para sustentar a vida microbiana e preservar pistas sobre a existência de vida.
Há algumas semanas, surgiram notícias de que Gale era o local preferido, mas hoje os cientistas explicaram o que fez com que Gale se destacasse entre os quatro candidatos finais, cada um oferecendo seu próprio "sabor" delicioso, tornando a decisão difícil.
"Quando se trata de quatro locais de pouso, tudo se resume ao que parece certo", disse John Grotzinger, cientista do projeto Mars Science Laboratory. “Nós, como equipe científica, como comunidade, nos reunimos e, no final, escolhemos a que se sentia melhor. Por quê? Aqui, temos montanhas de rochas, mais altas que o Monte Whitney. Parece o Havaí; não é uma torre alta, mas um monte amplo. Então podemos subir essa montanha com o veículo espacial. Isso por si só justifica o envio da nave espacial para lá. Acontece, porém, que os locais científicos mais atraentes estão na base da montanha. Podemos abordar os principais objetivos das coisas para as quais a comunidade de Marte gostaria de respostas. ”
A estratégia da NASA para Marte tem sido "seguir a água", pois sabemos que onde quer que haja água na Terra, há vida. Os cientistas estão apostando em Marte que, onde quer que a água líquida fluísse, seria o melhor lugar para procurar evidências de habitabilidade passada.
Gale tem isso a seu favor.
A porção da cratera onde o Curiosity pousará possui um leque aluvial provavelmente formado por sedimentos transportados pela água. As camadas na base da montanha contêm argilas e sulfatos, ambos conhecidos por se formarem na água.
"É uma enorme cratera situada em uma posição de altitude muito baixa em Marte, e todos sabemos que a água corre ladeira abaixo", disse Grotzinger. "Em termos de perfil vertical total exposto e baixa altitude, Gale oferece atrações semelhantes ao famoso Valles Marineris de Marte, o maior desfiladeiro do sistema solar."
Os cientistas enfatizaram que o MSL não é uma missão de detecção de vida, pois não pode procurar fósseis. Mas ele pode detectar carbono orgânico, que pode contar a história ambiental de Marte, encontrada nos sedimentos dentro das rochas.
A cratera Gale Crater mede 154 quilômetros (96 milhas) de diâmetro e é sobre a área combinada de Connecticut e Rhode Island. O monte no centro tem uma altura de 5 km (3 milhas) e as camadas no monte sugerem que é o remanescente sobrevivente de uma extensa sequência de depósitos.
A cratera recebeu o nome do astrônomo australiano Walter F. Gale.
Do tamanho de um Mini-Cooper, o Curiosity possui 17 câmeras e uma câmera de vídeo colorida. A missão deve oferecer vistas incríveis que provavelmente impressionarão o público, começando com o pouso, pois o Curiosity fará um filme colorido e de alta definição enquanto desce no sistema de pouso “Sky Crane”.
Mais alguém pronto para esta missão começar?
