Se Marte já tivesse água fluindo em sua superfície, como os muitos desfiladeiros e características de leitos de rios no planeta vermelho parecem indicar, também seria necessário uma atmosfera mais espessa do que o que circunda o planeta hoje. Novas pesquisas revelaram que Marte realmente teve uma atmosfera espessa por cerca de 100 milhões de anos após a formação do planeta. Mas a única coisa que fluía na superfície de Marte naquela época era um oceano de rocha derretida.
Um estudo de meteoritos marcianos encontrados na Terra mostra que Marte possui um oceano de magma há milhões de anos, o que é surpreendentemente longo, de acordo com Qing-Zhu Yin, professor assistente de geologia da Universidade da Califórnia em Davis. Para um evento tão persistente, uma atmosfera espessa teve que cobrir Marte para permitir que o planeta esfriasse lentamente.
Meteoritos chamados shergotitas foram estudados para documentar atividades vulcânicas em Marte entre 470 e 165 milhões de anos atrás. Mais tarde, essas rochas foram jogadas para fora do campo gravitacional de Marte por impactos de asteróides e entregues à Terra - uma "missão de retorno de amostra" gratuita, como os cientistas a chamavam - realizada pela natureza.
Medindo com precisão as proporções de diferentes isótopos de neodímio e samário, os pesquisadores puderam medir a idade dos meteoritos e usá-los para descobrir como era a crosta de Marte bilhões de anos antes disso. As estimativas anteriores de quanto tempo a superfície permaneceu derretida variaram de milhares de anos a várias centenas de milhões de anos.
A pesquisa foi conduzida pelo Instituto Lunar e Planetário, UC Davis e o Johnson Space Center.
Os planetas se formam por poeira e rochas se unindo para formar planetisimais, e então esses pequenos planetas colidem para formar planetas maiores. As colisões gigantescas nesta fase final liberariam enormes quantidades de energia sem ter para onde ir, exceto para o novo planeta. A rocha se transformaria em magma derretido e os metais pesados afundavam no núcleo do planeta, liberando energia adicional. O manto derretido acaba esfriando para formar uma crosta sólida na superfície.
Embora Marte pareça não ser mais vulcanicamente ativo, a sonda Mars Global Surveyor da NASA descobriu que o Planeta Vermelho não se resfria completamente desde sua formação, há 4,5 bilhões de anos. Dados da MGS em 2003 indicaram que o núcleo de Marte é feito de ferro totalmente líquido ou tem um centro de ferro sólido cercado por ferro fundido.
Fonte da notícia original: Comunicado de imprensa da UC Davis
