Como relatamos na semana passada, parecia que a missão exploradora de asteróides Hayabusa sofreu um golpe fatal quando o terceiro de seus quatro motores de íons falhou. Mas a Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA) anunciou ontem que pode ter encontrado uma solução para esse problema para levar a Hayabusa de volta para casa usando componentes de dois propulsores inoperáveis diferentes em conjunto.
A missão Hayabusa tem sido bastante atormentada por problemas ao longo de toda a missão. Seu objetivo era pousar no asteróide Itokawa e retornar uma amostra para a Terra. Ele orbitou o asteróide por três meses no final de 2005 e coletou dados espectrais de infravermelho próximo e raios-X. Infelizmente, o pouso pode ou não ter coletado uma amostra do asteróide - embora o recipiente no qual a amostra deveria entrar possa conter poeira levantada pelo pouso.
Depois de decolar do asteróide, a comunicação foi temporariamente perdida com a nave. A comunicação foi restabelecida com a nave, mas os propulsores de íons que a impulsionam começaram a ter problemas e, como relatamos na semana passada, 3 dos 4 propulsores em Hayabusa não estavam mais operacionais. O propulsor D, que é a única fonte de propulsão para a embarcação desde fevereiro de 2009, cedeu devido a um aumento de tensão. O propulsor restante, C, foi desligado para evitar danos. As coisas estavam começando a parecer bastante sombrias para uma missão que superou muitos problemas até agora.
Em um anúncio feito ontem pela JAXA, foi proposta uma solução para usar parte de dois propulsores diferentes em combinação para impulsionar a nave. Os motores de íons funcionam ionizando um gás neutro - no caso de Hayabusa, xenônio - e forçando-os a sair de uma grade eletrificada na parte de trás da nave. Quando isso é feito, porém, há um desequilíbrio de carga negativo na nave que atrai os íons de volta para os motores. Para compensar, um neutralizador ejeta elétrons no gás ionizado que foi liberado, para que eles não voltem para a nave e a carga da nave permaneça neutra.
Para corrigir o problema atual, os engenheiros da JAXA propuseram o uso do propulsor de íons do propulsor B e o neutralizador do propulsor A, combinando-os efetivamente em um propulsor completo. O propulsor A foi considerado "instável" após o lançamento e permanece sem uso.
O propulsor C permanecerá desligado e só será usado em caso de falha deste sistema montado. Seu neutralizador está operando mal e, como a causa da falha nos propulsores B e D foi devido a um problema de neutrializador, os engenheiros da missão querem ser cautelosos.
A combinação dos motores consumirá o dobro de combustível e energia do que consumiriam sozinhos, mas a Hayabusa aparentemente tem muitos dos dois em pás. Serão necessários 5 kg de combustível para acelerar 200 metros por segundo em 2000 horas, mas a Hayabusa ainda tem 20 kg de combustível em reserva. Esse sistema não foi testado no local, mas aparentemente funcionou no espaço por mais de uma semana (180 horas).
Essa combinação de empuxo continuará a impulsionar a embarcação (exceto outros problemas) até março de 2010. Se houver outros problemas, a equipe terá que adiar o retorno da Hayabusa até 2013. Se você quiser ver algo legal - embora um pouco brega - vídeo da missão Hayabusa até agora, há um de 30 minutos disponível no local da missão aqui.
Fonte: JAXA, Blog da Sociedade Planetária
