Em 23 de outubro de 2013, astrônomos com oCatalina Sky Survey pegou um asteróide muito fraco com uma órbita incomum, mais parecida com a de um cometa do que com um asteróide. Na época, o UQ4 de 2013 era pouco mais que um ponto estelar, sem evidências de um coma ou cauda nebulosos que o classificariam como um cometa. Mas, quando recentemente reapareceu no céu da manhã após uma conjunção com o sol no final de janeiro, os astrônomos amadores ficaram surpresos.
Em 7 de maio, o co-descobridor do cometa ISON Artyom Novichonok e Taras Prystavski usaram um telescópio remoto localizado em Siding Spring, na Austrália, para tirar fotos do UQ4 2013 pouco antes do amanhecer na constelação de Cetus. Surpresa surpresa. O asteróide tinha crescido um pouco, fazendo a mudança para o cometa. Não sendo mais um objeto parecido com uma estrela, o UQ4 2013 agora exibe um coma ou atmosfera substancial com cerca de 1,5 minuto de arco, com um coma interno mais compacto medindo 25 segundos de arco de diâmetro. Nenhuma cauda ainda está visível e, embora sua magnitude geral de + 13,5 não o faça quebrar a garrafa de champanhe, ainda é brilhante o suficiente para ser visto em um telescópio de 12 polegadas sob o céu escuro.
O melhor está por vir. Supondo que o agora renomeado C / 2013 UQ4 continue a jorrar poeira e vapor de água, ele deve aumentar até 11 no final do mês, à medida que se move para o norte através de Peixes e para um céu escuro da manhã. Perihelion ocorre em 5 de junho, com o cometa atingindo magnitude + 8-9 no final do mês. O brilho máximo da 7ª magnitude é esperado durante sua aproximação aproximada da Terra em 10 de julho a 29,7 milhões de milhas (46,7 milhões de quilômetros).
Este deve ser um grande cometa de verão, claramente visível em binóculos de um céu escuro, enquanto acelera em Cefeus e Draco durante horas de visualização convenientes a uma taxa de cerca de 7 graus por noite! Isso é 1/3 de grau por hora ou rápido o suficiente para ver o movimento através de um telescópio em questão de minutos quando o cometa está mais próximo da Terra.
Em agosto, o C / 2013 UQ4 diminui rapidamente para a magnitude +10 e segue o caminho de tantos cometas - um retorno a um estilo de vida mais sedentário nos ossos frios do espaço profundo.
C / 2013 UQ4 pertence a uma categoria especial de asteróides denominada damocloids (nomeado para asteróide 5335 Damocles) que têm órbitas semelhantes aos cometas da família Halley com longos períodos, inclinações bastante íngremes e órbitas altamente excêntricas (formas alongadas). Alguns, como o próprio cometa Halley, viajam para trás enquanto orbitam o sol, astrônomos de uma órbita descrevem como "retrógrados".
Acredita-se que os damocloids sejam cometas que perderam todo o seu estrondo. Com seus gelados voláteis gastos em viagens anteriores ao sol, eles param de crescer comas e caudas e parecem idênticos aos asteróides. Ocasionalmente, a pessoa volta à vida. Isso aconteceu em pelo menos quatro outros casos e parece estar acontecendo com o C / 2013 UQ4 também.
Estudos da luz do cometa / asteróide indicam que o UQ4 é um objeto muito escuro, mas bastante grande, com de 7 a 15 km de diâmetro. Estima-se que o C / 2013 UQ4 leve pelo menos 500 anos para girar ao redor do sol. Tenha sorte: este damoclóide decidiu passar as férias de verão nos céus da Terra. Teremos mapas e atualizações mais detalhados à medida que o cometa se tornar mais facilmente visível no próximo mês. Fique ligado.
