Crédito de imagem: NASA / JPL
Agora que sobreviveu a sua perigosa jornada pela cauda do cometa Wild-2, a sonda Stardust da NASA está voltando para casa. Embora a câmera da sonda tenha sido realmente projetada apenas para navegação, tirou 72 fotografias, que são algumas das melhores imagens de um cometa já tiradas. Os cientistas esperam que as partículas cometárias ajudem a responder perguntas sobre a história mais antiga do nosso sistema solar.
Tendo resistido a seu jateamento de areia fora do mundo por partículas de cometas lançando-o em torno de seis vezes a velocidade de uma bala de rifle, a sonda Stardust da NASA inicia sua jornada de dois anos, 1,14 bilhão de quilômetros (708 milhões de milhas) de volta ao seu planeta da origem.
"Em 2 de janeiro, o cometa Wild 2 desistiu de suas partículas, mas não o fez sem lutar", disse Tom Duxbury, gerente de projetos da Stardust, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia. que empurraram a espaçonave e que em pelo menos 10 ocasiões a primeira camada de nossa blindagem foi culatra. Ainda bem que tivemos mais algumas camadas do material.
A poeira estelar entrou no coma do cometa? a vasta nuvem de poeira e gás que circunda o núcleo de um cometa - em 31 de dezembro de 2003. A partir desse momento, manteve sua proteção defensiva entre ele e o que os cientistas esperavam que fosse o fluxo cáustico de partículas pelas quais ele passaria. E voou através das partículas cometárias que a Stardust fez, mas não da maneira que a equipe imaginou ao projetar a missão.
"Achamos que veríamos um aumento uniforme no número de partículas quanto mais próximo chegássemos ao núcleo do cometa e depois uma redução", disse o cientista da Universidade de Washington Dr. Don Brownlee, pesquisador principal da Stardust. "Em vez disso, nossos dados indicam que voamos através de um verdadeiro enxame de partículas e então não haveria quase nada e então voaríamos através de outro enxame".
A Stardust recolheu essas partículas cometárias, impactando a 6,1 quilômetros por segundo (3,8 milhas por segundo), para análises quase instantâneas dos instrumentos de bordo e armazenou outras partículas para posterior análise aprofundada, aqui na Terra. Junto com esse teste cósmico de gosto, a sonda também tirou algumas imagens notáveis do núcleo de cinco quilômetros de largura (3,1 milhas de largura) do cometa Wild 2.
"Nossa câmera de navegação foi projetada para auxiliar na navegação, não na ciência", disse Ray Newburn, líder da equipe de imagem da Stardust. “Mas essas são as melhores imagens já tiradas de um cometa e há uma quantidade notável de informações nessas 72 fotos. Não apenas visualizamos os jatos de material expelidos do cometa, mas pela primeira vez na história podemos realmente ver a localização de sua origem na superfície do cometa. ”
Por volta das 11h25, horário do Pacífico (14h25 EST) de 2 de janeiro, apenas alguns minutos após sua aproximação mais próxima do cometa, a Stardust apontou sua antena de alto ganho para a Terra e começou a transmitir um fluxo de dados que levou 30 horas para ser concluído. enviar, mas manterá os cientistas cometários ocupados nos próximos anos. Cerca de seis horas depois, ocorreu outro evento que ajuda bastante a aumentar exponencialmente a carga de tarefas dos cientistas.
"Seis horas após o encontro, retraímos a grade de coletores, com o que estamos confiantes de que há uma abundância de partículas de cometas na cápsula de retorno de amostras da sonda", acrescentou Duxbury. "A próxima vez que a cápsula de retorno da amostra for aberta, será em uma sala limpa no Johnson Space Center nos dias após o retorno da Terra em janeiro de 2006."
Os cientistas esperam que uma análise terrestre detalhada das amostras revele muito sobre os cometas e a história mais antiga do sistema solar. Informações químicas e físicas trancadas dentro das partículas podem ser o registro da formação dos planetas e dos materiais a partir dos quais foram feitas. Mais informações sobre a missão Stardust estão disponíveis em http://stardust.jpl.nasa.gov.
A Stardust, parte do Programa de Descoberta da NASA, de missões científicas altamente focadas e de baixo custo, foi construída pela Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colorado, e é gerenciada pela JPL pelo Escritório de Ciência Espacial da NASA, Washington, DC A JPL é uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
