No fim de semana, um foguete de dois estágios se lançou em um céu brilhando com aurora verde. A bordo havia instrumentos que ajudarão a lançar uma nova luz sobre os processos físicos que criam a aurora boreal e a aprofundar nossa compreensão da complexa conexão Sol-Terra.
"Estamos investigando o que chamamos de clima espacial", disse Steven Powell, da Cornell University. "O clima espacial é causado pelas partículas carregadas que vêm do Sol e interagem com o campo magnético da Terra. Não sentimos diretamente esses efeitos como seres humanos, mas nossos sistemas eletrônicos sentem. ”
O foguete foi lançado em 18 de fevereiro de 2012 pela Poker Flat Research Range em Fairbanks, Alasca. O foguete enviou um fluxo de dados em tempo real de volta antes de pousar cerca de 320 quilômetros abaixo da faixa de aterrissagem, logo após o lançamento.
Os instrumentos amostraram campos elétricos e magnéticos que são gerados pela aurora. Enquanto o Sol se aproxima do máximo solar, é mais provável que as emissões do Sol sigam o caminho da Terra e causem mais interferência nas transmissões de GPS, Internet via satélite e outros sinais.
"Estamos nos tornando mais dependentes desses sinais", disse Powell. "Isso nos ajudará a entender melhor como os sinais de satélite são degradados pelo clima espacial e como podemos mitigar esses efeitos em novos e aprimorados receptores GPS".
Outros instrumentos estudaram partículas carregadas na ionosfera da Terra que são jogadas para frente e para trás por uma forma específica de energia eletromagnética conhecida como ondas de Alfvén. Pensa-se que essas ondas sejam um fator-chave da aurora "discreta" - a faixa típica e bem definida de luzes cintilantes com cerca de 10 quilômetros de espessura e se estendendo de leste a oeste de horizonte a horizonte.
Essas ondas são semelhantes às cordas de um violão quando "puxadas" pela energia fornecida pelo vento solar para a magnetosfera da Terra acima.
"A ionosfera, a cerca de 100 quilômetros de extensão, é uma extremidade da corda do violão e há outra estrutura a mais de mil quilômetros de extensão no espaço que é a outra extremidade da corda", disse Marc Lessard, que trabalhou com estudantes de graduação da Universidade de Centro de Ciência Espacial de New Hampshire para monitorar o lançamento. "Quando é captado pela energia recebida, podemos obter uma frequência fundamental e outras 'harmônicas' ao longo do campo magnético de fundo acima da ionosfera".
O foguete era um modelo Terrier-Black Brant de 46 pés que foi enviado diretamente pela aurora a 350 km (217 milhas) acima da Terra.
Este não é o primeiro vôo de foguete da Poker Flats a ser lançado em uma aurora. Em 2009, dois foguetes voaram pelas auroras para ajudar a refinar os modelos atuais de estrutura da aurora e fornecer informações sobre as ondas de alta frequência e turbulência geradas pelas auroras.
Fontes: Universidade de New Hampshire, Universidade de Cornell
