O ônibus espacial Atlantis está preparado para o lançamento do STS 129 do Pad 39 A em 16 de novembro de 2009. Crédito: Ken Kremer
O fim da Era do Ônibus Espacial está se aproximando rapidamente e com ele algumas perguntas urgentes, incluindo: "Como os EUA apoiarão o uso continuado da ISS?" e "O que a NASA faria se recebesse um voo adicional de traslado?"
Atualmente, apenas 5 vôos permanecem no manifesto e, no momento, o voo final está marcado para setembro de 2010. Esse prazo e política foram decretados pela Administração Bush e coincidem simultaneamente com o final da assembléia da ISS e o final do orçamento para o ano fiscal de 2010. ano. Até agora, o governo Obama não anunciou nenhuma mudança de política, apesar das perguntas recorrentes do Congresso e da imprensa à medida que a aposentadoria se aproxima.
Então vem a grande “lacuna” na capacidade de lançamento de vôos espaciais humanos nos EUA entre o iminente desligamento do ônibus espacial e a estreia da cápsula Orion. Orion não estará pronto até 2015 ou mais tarde. Portanto, haverá uma “lacuna” mínima de 5 anos quando a NASA não puder lançar seus próprios astronautas ou até navios de suprimento de carga não tripulados para a Estação Espacial Internacional, que funcionará até pelo menos 2015. Daí as questões práticas do lado americano sobre “Como fornecer a ISS?
A NASA ficará totalmente dependente da Rússia para lançar astronautas americanos na ISS a um custo de cerca de US $ 50 milhões por assento da Soyuz. Várias empresas estão recebendo financiamento da NASA no âmbito do programa COTS para desenvolver veículos de carga para a ISS e também estão explorando opções de tripulação.
Na maioria das vezes, o público em geral desconhece esses fatos. O Congresso está ciente desse dilema desde 2004, quando o presidente Bush anunciou novos objetivos da NASA como parte do VSE ou "Visão para Exploração Espacial" para retornar à Lua e além de Marte. O orçamento da NASA foi cortado nos anos seguintes e a “lacuna” cresceu mais. O financiamento insuficiente de Washington, DC causou diretamente um ritmo de desenvolvimento mais lento para o Orion e o foguete Ares.
Uma medida de fechamento muito discutida é estender um pouco o prazo para encerrar o programa de transporte adicionando 1 ou mais novos voos. Essa ação requer uma decisão direta em breve do presidente Obama e possibilita o financiamento do Congresso.
Se for concedida a autoridade para estender o programa Shuttle com um voo adicional, os funcionários da NASA em um nível muito alto já decidiram no papel o que essa missão implicaria. Bill Gerstenmaier, administrador associado da NASA para operações espaciais, diz que a equipe fez um planejamento para o que é chamado de vôo de "contingência". "Ele fica no manifesto como uma 'contingência' se precisarmos voar nele. Seria prudente ter um MPLM (módulo de logística multifuncional pressurizada) para transportar peças de reposição e estação de reabastecimento. Originalmente, queríamos ter um serviço de traslado disponível, caso tivéssemos uma situação em que precisássemos fazer um apoio à equipe de contingência para mantê-los em órbita por algum período de tempo. ”
No Kennedy Space Center (KSC), conversei com Scott Higginbotham sobre os detalhes do voo de 'contingência'. Scott é gerente de missão de transporte de carga na KSC, mais recentemente para o STS-129. Ele me disse: “Se houvesse outra missão, o plano seria fazer outro MPLM. Temos mais dois MPLM, mas apenas um é digno de voo. Para a missão de chamada, o possível novo último vôo, voaríamos 'Raffaello'. Mas a NASA precisa de mais dinheiro e modificações de trabalho para preparar o 'Raffaello' e acelerar ”.
A NASA tem o total de três MPLM, chamados 'Leonardo', 'Raffaello' e 'Donatello', em homenagem a importantes engenheiros da história italiana e às tartarugas Ninja também. Todos foram construídos pela Alenia na Itália, sob contrato com a Agência Espacial Europeia (ESA). "Leonardo" será anexado permanentemente no último vôo atual, STS 133, depois de "reforçar a parte externa para fornecer proteção extra contra detritos micrometeoróides para o módulo. Isso permitirá que permaneça em órbita ”, segundo Gerstenmaier. 'Leonardo' seria redesenhado como um Módulo Multiuso Permanente, ou PMM. Inicialmente, ele será encaixado em uma porta voltada para o espaço no nó de conexão do Harmony.
"Como os MPLM só passam em missões curtas, sua blindagem não é tão grossa quanto os outros elementos da estação", disse Higgenbotham. "Leonardo" voa mais uma vez em março de 2010 e será modificado para adicionar blindagem. “Donatello nunca voará. Tornou-se nosso homem de peças de reposição para ser invadido, se necessário. " A Alenia também construiu os módulos de longa duração de Tranquilidade e Cúpula que observei recentemente em uma cerimônia dentro da Unidade de Processamento da Estação Espacial KSC (LINK). Enquanto estava dentro das instalações da estação, inspecionei todos os três MPLMs (veja fotos).
"Devido ao número limitado de missões de ônibus espaciais e restrições orçamentárias, faz mais sentido financeiramente apenas voar 'Leonardo' repetidamente. "Raffaello" está sendo mantido apenas no caso ", acrescentou Higgenbotham. “Sabemos que gostaríamos de levar mais suprimentos para a estação e levar as coisas para casa. Mas se vamos realmente preparar 'Raffaello' para essa missão de contingência está sendo discutido. Então, estamos fazendo alguns dos exercícios avançados, caso fiquemos excitados. ”
“Conhecemos o panorama geral do que seria incluído. Isso incluiria experimentos científicos, peças de reposição, alimentos, roupas, consumíveis da estação e o que a equipe precisa obter dia a dia ”, disse ele. "Portanto, se eu tiver a capacidade de iniciar outra missão MPLM, posso ganhar milhares de libras que não preciso pagar a um vendedor comercial ou aos russos", explicou Higgenbotham. "Podemos salvá-los para outros itens que podem quebrar no futuro."
Itens externos grandes provavelmente não iriam subir nessa missão. “A expectativa é que vamos limpar a casa de todas as grandes partes externas até a última missão. Todos esses estão planejados para subir nas missões já manifestadas. Analisamos o que é necessário ao longo da vida útil da estação se estendermos para 2020 ”, disse Higgenbotham.
A estação deve ser continuamente reabastecida com peças de reposição e logística para a vida útil restante, seja de 2015 ou mais até 2020, muito além da próxima aposentadoria do ônibus espacial.
"A NASA tem um tanque externo (ET) já construído para a missão de" contingência "", de acordo com Mike Moses, gerente de integração de ônibus espaciais da KSC. Dois outros existem apenas em pedaços, ele me disse. Como são necessários três anos para criar um novo ET do zero, haveria algum atraso no lançamento de novas missões além do possível voo de "contingência".
Os objetivos futuros do voo espacial humano e robótico da NASA e dos EUA estão na balança, aguardando escolhas críticas do presidente Obama e dos líderes políticos em Washington, DC. Neste momento, não há indicação de quando o presidente Obama tomará uma decisão sobre metas ou financiamento. Com o atraso de cada dia, as chances de estender o programa de ônibus espaciais diminuem à medida que as linhas de produção dos EUA são fechadas, mais trabalhadores são dispensados e suas habilidades em alta tecnologia são perdidas.
Cerca de 7.000 funcionários de ônibus espaciais perderão seus empregos na KSC e muitos mais nos EUA, à medida que o programa de ônibus espaciais é encerrado em meio à atual recessão.
