Em 2 de agosto, a SpaceX fez o anúncio surpresa de que o terceiro voo do sistema de foguetes Falcon 1 seria lançado às 20h (PST) daquele dia. A primeira tentativa de lançamento foi abortada devido a uma pequena flutuação de parâmetro de 1% fora das condições operacionais "normais", mas a equipe de lançamento reabasteceu muito rapidamente e preparou o Falcon 1 para uma segunda tentativa de lançamento dentro de uma hora. A segunda tentativa de lançamento parecia impecável, o motor Merlin 1c rugindo para a vida, levantando o foguete para a atmosfera. Tudo parecia bom, a SpaceX parecia na pista e muito confiante. No entanto, minutos depois do voo, o feed de vídeo ao vivo foi cortado e estava sendo relatado uma anomalia. Somente no final da semana Elon Musk, CEO da SpaceX, deu detalhes sobre a "anomalia". A SpaceX divulgou recentemente imagens de vídeo de todo o lançamento, até o ponto em que ocorreu o problema de separação de palco, deixando o veículo infeliz fora de controle…
Então, o que aconteceu naquela frustrante noite de domingo? Em 6 de agosto, Elon Musk anunciou os resultados da investigação sobre a anomalia de lançamento. Segundo os engenheiros de lançamento, o motor SpaceX Merlin 1c na primeira etapa executou perfeitamente. Mesmo após a partida falsa na barra de lançamento, o mecanismo estava pronto para funcionar em uma hora. Essa rápida recuperação do cancelamento do lançamento ao relançamento é uma enorme vantagem para a empresa, um grande testemunho da flexibilidade da tecnologia que a SpaceX desenvolveu internamente. Os problemas começaram durante a separação do estágio a uma altitude de 35 km.
O problema surgiu devido ao transitório de decaimento de empuxo mais longo do nosso novo motor Merlin 1C resfriado por regeneração, em comparação com o vôo anterior que utilizava nosso antigo motor Merlin 1A resfriado ablativamente. Ao contrário do motor ablativo, o motor regenerado tinha combustível não queimado nos canais de refrigeração e no coletor que combinavam com uma pequena quantidade de oxigênio residual para produzir um pequeno impulso que era apenas o suficiente para superar o impulso do empurrador de separação de estágio. - Elon Musk, declaração de 6 de agosto.
A partir desta declaração e da exibição do vídeo, parece que durante a separação do primeiro estágio, sobra uma pequena quantidade de combustível, criando um pequeno impulso logo após os estágios serem afastados um do outro (também conhecido como "impulso de empurrar a separação do estágio"). Na separação, parece que, assim que o primeiro estágio estava começando a se afastar do Falcon 1, ele recuperou algum impulso para a frente, fazendo com que ele colidisse com o motor do segundo estágio. Essa pequena anomalia de impulso impediu que o primeiro estágio gasto se afastasse do segundo estágio. Essa sequência de eventos é capturada na série de capturas de tela abaixo:
Como o primeiro estágio não estava claro, o mecanismo do segundo estágio disparou no primeiro estágio gasto. Isso teria causado uma perda de controle na trajetória dos foguetes. No entanto, os editores da SpaceX parecem cortar o vídeo desde o instante em que o segundo estágio dispara até quando o foguete está em movimento total, escurecendo os quadros no meio com o texto "Separação de Faring". Não é óbvio o que isso significa e não há menção a isso no texto que o acompanha. Provavelmente, isso significa que a câmera foi levada para longe do foguete após a ignição do segundo estágio.
Veja o lançamento completo do Falcon 1 »
A anomalia se resumia ao que foi chamado de "transiente de impulso" e Musk aponta a culpa pelo impulso minúsculo que não pôde ser medido no chão durante o disparo de teste, pois a força gerada era simplesmente muito pequena para ser detectada. No entanto, no vácuo do espaço de gravidade zero, qualquer impulso, grande ou pequeno, é importante:
A questão então é por que não pegamos esse problema? Infelizmente, a pressão na câmara do motor é tão baixa para esse impulso transitório - apenas cerca de 10 psi - que mal foi registrada em nosso teste de solo no Texas, onde a pressão ambiente é de 14,5 psi. No entanto, no vácuo, a pressão da câmara de 10 psi produziu impulso suficiente para fazer com que o primeiro estágio contatasse o segundo estágio - Elon Musk, declaração de 6 de agosto.
Embora este evento seja um retrocesso óbvio, e profundamente triste para a SpaceX e os proprietários das cargas úteis que o Falcon 1 deva colocar em órbita, lições foram aprendidas e Musk está certo de que o próximo lançamento será um sucesso total. Afinal, ninguém disse que a ciência dos foguetes era fácil…
Fonte: SpaceX
