Resenha de livro por David L. Hamilton
O livro do Dr. Nick Lomb, "Trânsito de Vênus: 1631 até o presente", cobre a história dos trânsitos observados de Vênus desde a invenção do telescópio no início do século XVII. O momento do lançamento deste livro coincide com o próximo trânsito de Vênus, o último que qualquer pessoa viva hoje pode testemunhar devido ao fato de que o próximo trânsito ocorrerá em dezembro de 2117. O trânsito próximo ocorrerá nos dias 5 ou 6 de junho de 2012, dependendo da sua localização, e o livro do Dr. Lomb tem muitas informações sobre horários e locais em todo o mundo, de onde se pode observar o evento.
Durante esse trânsito, um observador na Terra pode rastrear o planeta Vênus enquanto atravessa o disco do Sol. Uma razão para rastrear o trânsito de Vênus é obter uma medida precisa do tamanho do nosso sistema solar. Embora hoje conheçamos o tamanho de nosso sistema solar, o livro do Dr. Lomb descreve como isso nem sempre foi o caso.
Nos anos 1600, Johannes Kepler, o famoso astrônomo e astrólogo alemão, estabeleceu as proporções das distâncias dos planetas conhecidos do Sol. Conhecer as proporções foi um grande salto, no entanto, nada fez para determinar o tamanho do nosso sistema solar. Segundo o texto, se a ciência pudesse determinar com precisão a distância de um planeta ao Sol, as distâncias de todos os outros planetas poderiam ser facilmente conhecidas. Nossa aventura começou assim que foi determinado que o tempo de trânsito de um planeta cruzando o disco do Sol de diferentes locais da Terra nos permitiria conhecer o verdadeiro tamanho do nosso sistema solar.
O estabelecimento da distância exata ao Sol foi considerado pelo astrônomo Royal Sir George Airy, do Observatório de Greenwich, em Londres, “o problema mais nobre da astronomia”. As grandes nações da época concordaram e tomaram providências para enviar equipes de cientistas para os confins do mundo, na esperança de obter os dados necessários.
O Dr. Lomb aborda cada um dos trânsitos em detalhes, não apenas explicando a logística envolvida em levar pessoas e instrumentos a locais privilegiados para a observação dos trânsitos, mas também fornecendo uma história dos envolvidos, juntamente com os triunfos e tragédias. Ao descrever as pessoas, Lomb fornece informações básicas, como quando elas nasceram, seu status social e econômico, educação, profissão e treinamento, mostrando uma imagem clara de quem a pessoa realmente era e quais eram suas qualificações. Além das informações básicas, também é apresentada uma descrição detalhada dos preparativos para a jornada para locais remotos em todo o mundo, incluindo as aventuras e infortúnios que essas pessoas encontraram ao longo do caminho. Esse estilo de escrita fornece uma conexão com as aventuras, para que se possa apreciar as dificuldades enfrentadas para promover a ciência, adquirindo e compartilhando conhecimento sobre o mundo e o universo em que vivemos.
As primeiras expedições de trânsito foram nada menos que uma aventura. Lomb cobre isso muito bem ao recontar histórias como a jornada de Charles Mason e Jeremiah Dixon para observar o trânsito. Nessa famosa missão da Royal Society, o navio que transportava Mason e Dixon, o cavalo marinho, encontrou o navio de guerra francês Le Grand. O resultado final desse encontro foi a perda de 11 mortos e quase 40 feridos. Escusado será dizer que Mason e Dixon perderam a coragem e informaram a Royal Society que não estavam mais interessados em desempenhar suas funções, exigindo persuasão na forma de ameaças para colocá-los de volta nos trilhos. Mason e Dixon acabaram na Cidade do Cabo, em vez de Bencoolen, Sumatra. A Cidade do Cabo funcionou bem porque os cavalheiros tinham tempo de sobra para montar um observatório e calibrar os instrumentos bem antes do dia do trânsito. Suas medições foram tão bem-sucedidas que se tornaram bem conhecidas e, alguns anos depois, seriam contratadas para examinar um limite disputado no Novo Mundo que seria conhecido como Linha Mason-Dixon.
Seja Horrocks e Crabtree, Mason e Dixon, Le Gentil ou Chappe, Lomb conta uma história de humanos comuns fazendo o extraordinário em nome da ciência. Lomb nos lembra que, com sucesso, muitas vezes vem o fracasso. Considere, por exemplo, o francês Le Gentil, que passou mais de 11 anos perseguindo o trânsito em todo o mundo, apenas para tê-lo obscurecido por uma nuvem. Então ele finalmente voltou para casa para descobrir que sua propriedade estava sendo desperdiçada por aqueles que ele pensava poder confiar.
Lomb descreve até como alguns deram suas vidas em nome da ciência. Considere a história do francês Chappe, que compreendeu a importância de obter um cronograma preciso do trânsito em 1769. Apesar do perigo iminente, Chappe ficou perto de San Jose del Cabo durante o surto de uma epidemia mortal que no final lhe custou a vida.
Então, como Lomb se sente em relação a essas pessoas e à vontade de perder tudo, inclusive em alguns casos, suas vidas, com a esperança de avançar no conhecimento científico? "Eu os admiro muito por sua disposição de partir para lugares pouco conhecidos e correr riscos, a fim de contribuir para resolver o que era o problema mais crucial da astronomia", disse Lomb à Space Magazine por e-mail. “É claro que precisamos perceber que eles viviam em um mundo muito diferente do nosso: um mundo em que toda jornada era uma aventura de garotos, um mundo em que lugares distantes eram isolados, pouco conhecidos e genuinamente diferentes, e eram acessível somente após viagens longas e difíceis. ”
Quanto à existência de algo comparável hoje, Lomb disse que a comparação óbvia é com os astronautas, especialmente aqueles que foram primeiro ao espaço e à Lua. "Os cientistas aventureiros hoje incluem vulcanologistas que viajam para lugares exóticos, como Papua Nova Guiné, para estudar vulcões em erupção e caçadores de tempestades que voam em tempestades para estudá-los", disse Lomb. “Possivelmente, a melhor comparação com os astrônomos do século XVIII são os cientistas que passam o inverno escuro e frio na Antártida em locais como a Estação Pólo Sul Amundsen-Scott para estudar o gelo, o clima e fazer observações astronômicas. o lugar mais seco da Terra. "
Além das histórias detalhadas, o livro também contém uma impressionante coleção de 140 fotos e ilustrações, cobrindo tudo, desde imagens da NASA em alta definição até desenhos dos próprios exploradores. O livro também inclui imagens incríveis, mapas e diagramas das tecnologias usadas durante os vários trânsitos.
Qualquer pessoa interessada no próximo trânsito de Vênus achará este livro um excelente recurso para entender o significado histórico e científico do evento, além de informações valiosas para observá-lo.
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O revisor David Hamilton e sua esposa vivem em Conway, Arkansas. Eles são astrônomos amadores que adoram passar noites olhando estrelas. David é um tecnólogo educacional e pesquisador multidisciplinar atualmente cursando a Universidade de Arkansas em Little Rock como estudante de graduação. David é um ex-alunos da Universidade de Oklahoma e Rose State College.
