O Telescópio Espacial Spitzer ficou sem hélio líquido que mantinha sua óptica fria - mas o telescópio já retornou novas imagens atraentes, como se dissesse:
Não preciso de hélio fedorento.
Em cinco anos e meio, a principal missão de Spitzer mais que dobrou as expectativas iniciais. Finalmente ficou sem hélio líquido em maio e foi reformulado para uma nova “missão quente” que começou em 27 de julho. Com seus dois canais infravermelhos restantes, o telescópio promete observar com aproximadamente a mesma sensibilidade que um telescópio terrestre de 30 metros .
A imagem infravermelha principal mostra a estrela moribunda NGC 4361, que antes era quente como o nosso Sol antes de inchar.
Este próximo mostra gás empoeirado em nuvens azuis e quentes em laranja no DR22, uma nuvem repleta de novas estrelas na região do céu de Cygnus.
As novas imagens foram capturadas com os dois canais infravermelhos que ainda funcionam à temperatura ainda bastante fria de 30 Kelvin (cerca de 406 graus F). Os dois canais infravermelhos fazem parte da câmera de infravermelho do Spitzer: a luz de 3,6 mícrons é azul e a luz de 4,5 mícrons é laranja.
Esta última imagem mostra uma galáxia relativamente calma chamada NGC 4145, a 68 milhões de anos-luz de distância na constelação de Canes Venatici.
Todas as novas fotos foram tiradas enquanto o telescópio estava sendo comissionado em 18 de julho (NGC 4145, NGC 4361) e 21 de julho (Cygnus), 2009.
Desde o seu lançamento em Cape Canaveral, Flórida, em 25 de agosto de 2003, o Spitzer fez muitas descobertas. Eles incluem discos formadores de planetas em torno das estrelas, a composição do material que compõe cometas, buracos negros ocultos, galáxias a bilhões de anos-luz de distância e muito mais.
Talvez as descobertas mais revolucionárias e surpreendentes de Spitzer envolvam planetas em torno de outras estrelas, chamadas exoplanetas. Em 2005, Spitzer detectou os primeiros fótons de luz de um exoplaneta.
Warm Spitzer abordará muitas das mesmas questões científicas de antes. Também abordará novos projetos, como refinar estimativas da constante de Hubble ou a taxa com que nosso universo se distancia; procurando galáxias na borda do universo; caracterizando mais de 700 objetos próximos à Terra, ou asteróides e cometas com órbitas que passam perto do nosso planeta; e estudando as atmosferas de planetas gigantes de gás que deverão ser descobertos em breve pela missão Kepler da NASA.
"O desempenho dos dois canais curtos de comprimento de onda da câmera infravermelha do Spitzer permanece praticamente inalterado em relação ao que era antes do esgotamento do hélio líquido do observatório", disse Doug Hudgins, cientista do programa Spitzer na sede da NASA em Washington.
Crédito para todas as imagens: NASA / JPL-Caltech
Fonte: site Spitzer da NASA e um comunicado de imprensa da American Astronomical Society (AAS).
