Existem muitos asteróides próximos à Terra por aí, mas este último estudado por dois pesquisadores no Observatório Armagh, na Irlanda do Norte, é extremamente raro, pois possui uma órbita estranha em forma de ferradura. Não que o Asteroid 2010 SO16 dê meia-volta e gire no meio da órbita - não, o asteróide sempre orbita o Sol na mesma direção. Mas devido ao seu caminho orbital único e aos efeitos gravitacionais da Terra e do Sol, ele passa por um ciclo de alcançar a Terra e ficar para trás, de modo que, da nossa perspectiva aqui na Terra, seu movimento em relação ao Sol e a Terra traça uma forma como o contorno de uma ferradura: ela parece se aproximar, depois mudar de órbita e se afastar sem passar pela Terra.
Este asteróide foi descoberto em 17 de setembro de 2010 pelo observatório em órbita da Terra WISE.
Há apenas alguns outros asteróides conhecidos por terem uma órbita em ferradura. Mas os astrônomos Apostolos Christou e David Asher dizem que a magnitude absoluta do SO16 de 2010 (H = 20,7) faz dele o maior objeto de seu tipo conhecido até hoje. Tem apenas algumas centenas de metros de diâmetro, então os outros asteróides são extremamente pequenos e nenhum dos outros asteróides em ferradura tem órbitas que provavelmente sobreviverão por mais de alguns milhares de anos. Mas os pesquisadores fizeram simulações em computador da órbita do SO16, o que mostrou que ele poderia permanecer em sua órbita por pelo menos 120.000 anos, talvez mais.
Para um asteróide ter essa órbita significa que está quase na mesma órbita solar da Terra, e ambos levam aproximadamente um ano para orbitar o Sol.
O Blog de Revisão da Tecnologia explicou da seguinte maneira:
“Vale a pena lembrar dois pontos. Primeiro, objetos mais distantes do Sol do que da Terra orbitam mais lentamente. Segundo, objetos que estão mais próximos do Sol orbitam mais rapidamente que a Terra.
Imagine um asteróide com uma órbita ao redor do Sol um pouco menor que a da Terra. Por estar orbitando mais rapidamente, este asteróide alcançará gradualmente a Terra.
Quando se aproxima da Terra, a gravidade do planeta maior tenderá a puxar o asteróide em sua direção e para longe do Sol. Isso torna o asteróide em órbita mais lentamente e se o asteróide terminar em uma órbita um pouco maior que a da Terra, ele orbitará o Sol mais lentamente que a Terra e ficará para trás.
Depois disso, a Terra alcançará o asteróide mais lento na órbita maior, puxando-o de volta para a pequena órbita mais rápida e o processo começará novamente.
Portanto, do ponto de vista da Terra, o asteróide tem uma órbita em forma de ferradura, movendo-se constantemente em direção e para longe da Terra sem nunca passar por ela. (No entanto, do ponto de vista do asteróide, ele orbita o Sol continuamente na mesma direção, às vezes mais rapidamente em órbitas menores e às vezes mais lentamente em órbitas maiores.) "
No momento, o SO16 está perto de um de seus pontos de abordagem mais próximos, perseguindo a Terra em sua órbita interna. Ele estará próximo da Terra nas próximas décadas, até ser puxado para a órbita externa e lentamente desaparecer de vista.
Os pesquisadores dizem que a existência dessa ferradura de longa duração levanta questões duplas de sua origem e se objetos em órbitas semelhantes ainda não foram encontrados. Além disso, eles sugerem que o SO16 pode ser um alvo de teste adequado para a detecção direta da aceleração de Yarkovsky, uma vez que faz frequentes encontros próximos com a Terra durante a próxima década.
Documento: “Um companheiro de ferradura de longa data para a Terra”
Fontes: Blog de revisão de tecnologia, Wikipedia
