Jocelyn Bell Burnell é responsável por uma das mais importantes descobertas astrofísicas do século XX: o rádio pulsar. A descoberta, que ela fez como estudante de graduação, ganhou um Prêmio Nobel em 1974. E poderia um dia formar a base de um "sistema de posicionamento galáctico" para navegar fora do nosso sistema solar.
Mas Bell Burnell não coletou o Nobel. Em vez disso, como informou a NPR, o prêmio foi entregue a seu supervisor da Universidade de Cambridge, Antony Hewish - que havia construído o radiotelescópio necessário com ela, mas não descobriu o pulsar.
Agora, 44 anos depois, Bell Burnell recebeu o Prêmio Breakthrough, muito mais pesado, pela mesma descoberta e por sua liderança científica nos anos seguintes. Em 1974, o comitê do Nobel doou cerca de US $ 124.000 aos vencedores (cerca de US $ 620.000 ajustados pela inflação). Hewish teria recebido metade disso, depois de dividir o prêmio com outro radioastrônomo que venceu no mesmo ano. O Prêmio Breakthrough, financiado por Sergey Brin, Priscilla Chan e Mark Zuckerberg, Ma Huateng, Yuri e Julia Milner e Anne Wojcicki, vem com um prêmio de US $ 3 milhões, tornando-o o maior prêmio científico do mundo.
Bell Burnell disse à BBC que planeja doar o dinheiro, criando uma bolsa para apoiar mulheres e minorias étnicas interessadas em ciência.
"Eu não quero nem preciso do dinheiro, e me pareceu que esse talvez fosse o melhor uso que eu poderia fazer", disse ela em entrevista à BBC, acrescentando que acredita que o viés inconsciente mantém esses grupos afastados da ciência. e que o fato de seu próprio status como uma pessoa de fora em Cambridge a ajudou a fazer sua descoberta que abre o universo.
Estrelas de nêutrons giram rapidamente, emitindo flashes regulares de eletromagnetismo. Os cientistas chamam esse ponto intermitente nos dados do telescópio de pulsar.
"A descoberta de pulsares por Jocelyn Bell Burnell sempre será uma das grandes surpresas da história da astronomia", disse Edward Witten, presidente do comitê de seleção do Prêmio Breakthrough, em comunicado. "Até aquele momento, ninguém tinha idéia de como as estrelas de nêutrons poderiam ser observadas, se é que elas existiam. De repente, a natureza forneceu uma maneira incrivelmente precisa de observar esses objetos, algo que levou a muitos avanços posteriores. "
