A descoberta de um candidato a exoplaneta que orbita próximo ao Proxima Centauri certamente foi uma notícia emocionante. Além de ser o exoplaneta mais próximo de nosso Sistema Solar já descoberto, todas as indicações apontam para ele ser terrestre e localizado dentro da zona habitável circunstancial das estrelas. No entanto, este anúncio também continha suas más notícias.
Por um lado, a equipe por trás da descoberta indicou que, dada a natureza de sua órbita ao redor de Proxima Centauri, o planeta provavelmente é em termos de quanta água ele realmente tem em sua superfície. Mas uma pesquisa recente realizada por cientistas da Universidade de Marselha e do Instituto Carl Sagan pode contradizer essa avaliação. Segundo o estudo, a massa do exoplaneta pode consistir em até 50% de água - tornando-o um "planeta oceânico".
De acordo com as descobertas da equipe Pale Red Dot, o Proxima Centauri orbita sua estrela a uma distância estimada de 7 milhões de quilômetros (4,35 milhões de milhas) - apenas 5% da distância da Terra ao Sol. Também orbita o Proxima Centauri com um período orbital de 11 dias e tem uma rotação síncrona ou uma ressonância orbital 3: 2 (ou seja, três rotações para cada duas órbitas).
Por esse motivo, é provável que a água líquida esteja confinada ao lado voltado para o sol do planeta (no caso de uma rotação síncrona) ou em sua zona tropical (no caso de uma ressonância 3: 2). Além disso, a radiação que o Proxima b recebe de sua estrela anã vermelha seria significativamente maior do que a que estamos acostumados aqui na Terra.
No entanto, de acordo com um estudo liderado por Bastien Brugger, do Laboratório de Astrofísica da Universidade de Marselha, o Proxima b pode ser mais úmido do que se pensava anteriormente. Para o bem de seu estudo, intitulado "Possíveis estruturas e composições internas de Proxima Centauri b" (que foi aceito para publicação em As Cartas do Jornal Astrofísico), a equipe de pesquisa usou modelos de estrutura interna para calcular o raio e a massa do Proxima b.
Seus modelos foram baseados nas suposições de que o Proxima b é um planeta terrestre (ou seja, composto de materiais rochosos e minerais) e não tinha uma atmosfera maciça. Com base nessas premissas e nas estimativas de massa produzidas pela pesquisa Pale Red Dot (~ 1,3 massa da Terra), eles concluíram que o Proxima b tem um raio entre 0,94 e 1,4 vezes o da Terra, e uma massa entre 1,1 e 1,46 vezes a da Terra.
Como Brugger disse à Space Magazine por e-mail:
“Listamos todas as composições que o Proxima b poderia ter e executamos o modelo para cada uma delas (que faz cerca de 5000 simulações), fornecendo a cada vez o raio correspondente do planeta. Finalmente, excluímos todos os resultados que não eram compatíveis com um corpo planetário, baseando-se nas condições de formação do nosso sistema solar (uma vez que não conhecemos essas condições para o sistema Proxima Centauri). E assim, obtivemos uma gama de possíveis raios do planeta para Proxima b, indo de 0,94 a 1,40 vezes o raio da Terra. ”
Esse tamanho permite algumas composições planetárias muito diferentes. No extremo inferior, sendo um pouco menor, mas um pouco mais massivo que a Terra, o Proxima b provavelmente seria um planeta semelhante ao Mercúrio com uma fração de massa do núcleo de 65%. No entanto, no extremo mais alto dos raios e estimativas de massa, Proxima b provavelmente seria metade da água em massa.
"Se o raio é de 0,94 raios da Terra, o Proxima b é totalmente rochoso com um enorme núcleo metálico (como Mercúrio no sistema solar)", disse Brugger. “Pelo contrário, o Proxima b pode atingir um raio de 1,40 apenas se abrigar uma quantidade enorme de água (50% da massa total do planeta) e, nesse caso, seria um planeta oceânico, com um oceano líquido de 200 km de profundidade ! Abaixo disso, a pressão é tão alta que a água se transforma em gelo, formando uma camada de gelo com cerca de 3.000 km de espessura (sob a qual haveria um núcleo feito de rochas). ”
Em outras palavras, o Proxima b pode ser um "planeta do globo ocular", onde o lado voltado para o sol tem uma superfície oceânica líquida, enquanto o lado escuro é coberto de gelo congelado. Estudos recentes sugeriram que esse pode ser o caso do planeta que orbita dentro das zonas habitáveis das estrelas anãs vermelhas, onde o bloqueio das marés garante que apenas um lado receba o calor necessário para manter a água líquida na superfície.
Por outro lado, se tiver uma ressonância orbital de 3: 2, é provável que tenha um padrão de globo ocular duplo - com oceanos líquidos nos hemisférios leste e oeste - enquanto permanece congelado nos terminadores e pólos. No entanto, se as estimativas mais baixas forem verdadeiras, o Proxima b provavelmente será um planeta denso e rochoso, onde a água líquida é rara de um lado e congelada do outro.
Mas talvez o aspecto mais interessante da pesquisa seja o fato de oferecer um vislumbre da probabilidade de o Proxima b ser habitável. Desde a sua descoberta, a questão de saber se o planeta pode ou não suportar a vida permanece controversa. Mas, como Brugger explicou:
“O interessante é que todos os casos que consideramos são compatíveis com um planeta habitável. Portanto, se o raio do planeta for finalmente medido (em alguns meses ou anos), dois casos são possíveis: (i) a medição está dentro da faixa de 0,94-1,40 e poderemos fornecer a composição exata do planeta (e não apenas uma gama de possibilidades) ou (ii) o raio medido está fora dessa faixa, e saberemos que o planeta não é habitável. O caso em que o Proxima b é um planeta oceânico é particularmente interessante, porque esse tipo de planeta não precisa de uma atmosfera de oxigênio e nitrogênio (como a Terra) para abrigar a vida, pois pode se desenvolver em seu imenso oceano. ”
Mas é claro que esses cenários se baseiam na suposição de que o Proxima b tem muito em comum com os planetas do nosso próprio Sistema Solar. Também se baseia no pressuposto de que o planeta é de fato cerca de 1,3 massa terrestre. Até que o planeta possa ser observado fazendo um trânsito de Proxima Centauri, os astrônomos não saberão ao certo o quão massivo é.
Por fim, ainda estamos muito longe de determinar o tamanho exato, a composição e os recursos de superfície do Proxima b - para não dizer se ele pode ou não suportar a vida. No entanto, pesquisas como essa são benéficas, pois nos ajudam a apresentar restrições sobre que tipo de condições planetárias poderia existe lá.
E quem sabe? Algum dia, poderemos enviar sondas ou missões tripuladas ao planeta, e talvez eles enviem imagens de seres conscientes que navegam em vastos oceanos, procurando por alguma parcela fabulosa de terra sobre a qual ouviram falar? Deus, espero que não! Era uma vez mais do que suficiente!
