Assim que surgiram as notícias de que a NASA cortou fundos para o Mars Exploratory Rovers (MER), a NASA deu uma reviravolta enorme e anulou a carta que foi enviada aos cientistas da missão do MER. Aparentemente, o Spirit e o Opportunity podem continuar a rolar pela paisagem de Marte como se nada tivesse acontecido; de fato, os dois robôs provavelmente desconhecem o drama que se desenrolou aqui na Terra nas últimas 24 horas. Fale sobre uma tempestade em uma xícara de chá…
Mas o que causou a mudança de coração? O que havia por trás de toda essa loucura de financiamento? Infelizmente, essa provação destaca as pressões que as agências espaciais financiadas pelo governo estão sofrendo e é improvável que isso acabe ...
Você quase podia ouvir os sites de notícias e os blogs ganharem vida ontem à noite, à medida que as notícias surgiam na web sobre a NASA precisar cortar US $ 4 milhões com o programa MER. Relatos inundaram o fato de que os cientistas do veículo espacial ficaram chocados e tristes com essa surpresa surpresa, o mundo inteiro parecia reagir. Todas as outras histórias no Digg.com mostraram um novo artigo sobre o corte no orçamento e, analisando os comentários, a maioria das reações foi repugnante à falta de visão da agência espacial financiada pelo governo. Afinal, Espírito e Oportunidade representam a missão planetária robótica de maior sucesso de todos os tempos; simplesmente desligar um deles parecia um crime. Correndo para o teclado, publiquei meus cinco centavos na Space Magazine, pensando comigo mesmo "isso é uma loucura", mas imaginando por que isso estava acontecendo.
Spirit e Opportunity aterrissaram no Planeta Vermelho em 2004 e eram esperados apenas para viver por alguns meses. Esperava-se que o rover de sucesso anterior, Sojourner (da missão Pathfinder da NASA em 1997), durasse algumas semanas e sobrevivesse por três meses. Portanto, as expectativas eram altas para o programa MER. A missão de 2004 não apenas superou os poucos meses para os quais os robôs foram projetados, eles sobreviveram independentemente nos últimos quatro anos e a ciência que estão realizando superou até as previsões mais extremas. Todos os dias, lemos sobre novas descobertas vindas de nossos intrépidos exploradores em Marte, que foram adotadas pela comunidade internacional e estão mais populares do que nunca.
Portanto, é compreensível que, quando for anunciado que o Spirit precisará ser "desligado" por algumas semanas e o Opportunity vá "devagar", os sites de notícias fiquem loucos. Vi vários comentaristas e blogs solicitando que uma petição fosse enviada ao Congresso.
A decepção se estende além dos dois rovers, e os mais de 300 cientistas altamente treinados no Laboratório de Propulsão a Jato da Califórnia (JPL)? Para onde eles iriam? Eles seriam transferidos ou demitidos? A preocupação era óbvia quando o investigador principal do MER, Steve Squyres, fez uma declaração: "É muito desmoralizante para a equipe […] teríamos que tomar decisões muito difíceis sobre qual delas hibernaria e qual manteríamos ativos. Essa é uma situação que eu não quero enfrentar ... mas essa é uma preocupação futura.”
As razões para esse alarme falso foram atribuídas à superação inesperada da missão MER e à fatura cada vez maior da futura Missão do Laboratório de Ciências da Mars; portanto, um corte de US $ 4 milhões era inevitável.
Mas por que a reviravolta? A NASA mudou de idéia depois de ficar chocada com a manifestação de choque por parte do público? É difícil dizer. Até agora, a única informação extra que encontrei é da Associated Press, onde uma carta foi enviada ao JPL instruindo os cientistas da missão sobre o corte no orçamento, mas a carta não foi aprovada pelo administrador da NASA Michael Griffin. Quando o corte foi anunciado no JPL, a NASA retirou a carta e instruiu a equipe do MER a continuar como se a carta nunca tivesse sido enviada.
Tenho certeza de que há algumas perguntas sobre por que uma carta financeira não aprovada foi enviada ao JPL em primeiro lugar (acho que a NASA precisa colocar a papelada em ordem).
Para que os rovers de Marte possam respirar aliviados. No entanto, permanece o fato de que a NASA está sob crescente pressão para economizar dinheiro, e uma missão rover avassaladora em Marte (apesar de um enorme sucesso) ainda custa milhões em financiamento de pesquisa.
Fonte original: AP
