Os telescópios mais poderosos do mundo têm muito trabalho a fazer. Eles têm a tarefa de nos ajudar a desvendar os mistérios do universo, como matéria escura e energia escura. Eles têm o trabalho de nos ajudar a encontrar outros mundos habitáveis que possam hospedar a vida. E eles estão ocupados com uma infinidade de outras tarefas, como documentar o fim da vida de uma estrela ou ficar de olho em meteoros que se aproximam demais da Terra.
Mas, às vezes, eles precisam fazer uma pausa.
Às vezes, não é adequado que telescópios poderosos prossigam seu trabalho planejado de desvendar mistérios. Nesses momentos, eles empregam o nosso apetite por imagens impressionantes do nosso universo. E os resultados podem ser impressionantes.
O Very Large Telescope (VLT) do ESO recentemente teve um tempo de inatividade não programado, e os astrônomos usaram esse tempo para capturar uma imagem gloriosa da galáxia espiral NGC 3981. A galáxia está na constelação chamada Crater no hemisfério celeste do sul. Foi capturado pelo instrumento FORS2 (FOcal Reducer e Spectrograph 2 de baixa dispersão) no VLT.
Como o NGC 3981 é inclinado para a Terra, os astrônomos são capazes de olhar diretamente para o centro da galáxia. O centro brilhante da galáxia é dominado por um buraco negro supermassivo (SMBH). A imagem mostra os vastos e delicados braços espirais da galáxia, que são regiões de formação de estrelas cheias de poeira. O disco em si é iluminado por uma série de jovens estrelas quentes. Parte do braço espiral parece esticada e deformada, possivelmente devido a um encontro com outra galáxia em algum momento no passado distante.
O NGC 3981 fica a cerca de 65 milhões de anos-luz da Terra, mas mesmo a essa grande distância é considerado um vizinho de nossa própria galáxia, a Via Láctea. As grandes estrelas em primeiro plano da imagem são estrelas na Via Láctea.
Perto do topo da imagem, no braço espiral deformado, um asteróide é capturado enquanto se espalha pelo céu. O asteróide é uma pista inconsciente de como as imagens astronômicas são capturadas em três exposições separadas de vermelho, verde e azul.
Esta imagem excelente foi capturada como parte do Programa Cosmic Gems do ESO. Este programa usa o poder surpreendente do VLT para capturar imagens do céu do sul ao observar as condições que o impedem de atingir seus objetivos científicos.
Observar o tempo em telescópios como o VLT é distribuído estritamente a pesquisadores que estão trabalhando nos problemas atuais em astronomia e astrofísica. Às vezes, porém, as nuvens rolam ou a lua é muito brilhante, e as observações científicas não são possíveis. Quando isso acontece, o telescópio é entregue ao Programa Cosmic Gems. O Programa Cosmic Gems do ESO dedica tempo geral de observação no VLT para cumprir seu mandato de educação e divulgação pública.
O Programa utiliza o VLT em Paranal e o telescópio MPG / ESO de 2,2 metros em La Silla. O Programa escolhe objetos celestes visualmente interessantes ou intrigantes e para os quais não há outras imagens de alta qualidade disponíveis. As imagens são disponibilizadas ao público e a astrônomos profissionais.
O Observatório Europeu do Sul não é a única organização com uma iniciativa como o Programa Cosmic Gems. O Projeto Heritage do Hubble tem um objetivo semelhante. Eles são um grupo de indivíduos, alguns dos quais não têm formação em astronomia ou astrofísica. Eles decidiram vasculhar o vasto catálogo de dados de imagem das décadas de trabalho do Hubble e produzir imagens impressionantes de objetos visualmente interessantes e intrigantes no cosmos.
O único problema é que os objetos mais intrigantes do estudo científico não são os mais visualmente atraentes. Felizmente, o Hubble Heritage Project recebeu uma pequena quantidade de tempo de visualização com o Hubble. Isso não apenas forneceu dados científicos adicionais, mas também permitiu à equipe gerar algumas imagens muito convincentes de objetos celestes que não foram previamente fotografados pelo Hubble.
Você pode ler sobre o Programa Cosmic Gems aqui e também há uma incrível galeria de imagens para ler.
O Hubble Heritage Project está aqui, e eles também têm uma excelente galeria de imagens.
Mas antes de começar a clicar, convém fazer um lanche. Você ficará ocupado por um tempo.
