Um dos tipos mais estranhos de galáxias são os conhecidos como galáxias em anel. A perturbação gravitacional causou uma onda de formação de estrelas a partir do centro. Na maioria dos casos, a galáxia intrusa já se foi há muito tempo, mas uma descoberta acidental como parte de uma pesquisa maior recentemente descobriu outro desses objetos, desta vez com o parceiro de colisão ainda fazendo sua fuga.
Antes dessa descoberta, os astrônomos reconheciam apenas 127 galáxias anelares, a maioria delas no universo relativamente próximo (<1 bilhão de anos-luz). O tempo de vida da estrutura do anel geralmente é de curta duração e se dissipará quando a onda de densidade deixar a galáxia, mas enquanto persistir, essas galáxias dão aos astrônomos uma chance maravilhosa de estudar a formação de estrelas que o processo desencadeia. Em particular, ajuda os astrônomos a entender a evolução estelar desde que a idade das estrelas se liga ao raio do centro; as estrelas mais recentes são as mais distantes, onde o anel está atualmente condensando novas do meio interestelar, e as mais antigas ficam em direção ao centro onde a onda de densidade começou.
A nova galáxia em anel foi descoberta por astrônomos do Instituto Max Planck de Astronomia, na Alemanha, como parte de um estudo para explorar o disco espesso da Via Láctea. As imagens da descoberta foram tiradas em 2007 usando o telescópio Subaru recentemente danificado.
Quando a equipe notou a rara galáxia em sua imagem, que a apelidou de "Auriga's Wheel", eles se voltaram para o telescópio Gemini North para obter espectroscopia para o objeto. O desvio para o vermelho desses objetos permitiria aos astrônomos explorar sua distância e confirmar que eles provavelmente estavam interagindo e não simplesmente um alinhamento casual. Quando os dados foram analisados, descobriu-se que as galáxias estavam juntas a uma distância de quase 1,5 bilhão de anos-luz, tornando-o um novo recordista para a galáxia mais distante do anel, para a qual foram obtidos dados espectroscópicos.
Mas, além do lugar temporário nos livros de registro, o par é interessante de outras maneiras. A modelagem da interação, bem como os dados espectroscópicos, permitiram à equipe estimar a propagação do anel em ~ 200 km / s, o que levaria 50 milhões de anos desde a ocorrência da colisão. A imagem também mostra claramente a galáxia que mergulhou no centro da galáxia de disco mais massiva e uma trilha distinta de gás e poeira conecta as duas. Além disso, ambas as galáxias parecem ter Núcleos Galácticos Ativos, o que é raro para galáxias em anel. No entanto, não está claro se a atividade foi resultado da colisão ou de uma propriedade das galáxias individuais antes da interação.
