Enquanto a sonda New Horizons se dirigia para Plutão, os cientistas da missão usaram o Hubble e outros telescópios para tentar descobrir mais sobre o ambiente em que a sonda estaria voando. Ninguém queria que a New Horizons se deparasse com poeira ou detritos inesperados.
E agora, quando a New Horizons se prepara para voar além do seu próximo objetivo, o Kuiper Belt Object conhecido como 2014 MU69, os cientistas da missão estão usando todas as ferramentas disponíveis para examinar esse objeto e a região circundante. O sobrevôo será realizado em 1 de janeiro de 2019.
Eles já descobriram algumas surpresas.
Em 3 de junho de 2017, o MU69 passou na frente de uma estrela - em um evento chamado ocultação - fornecendo um vislumbre de dois segundos da sombra do objeto.
Mais de 50 membros da equipe de missão e colaboradores viajaram para a África do Sul e Argentina para capturar a ocultação, montando telescópios para capturar o evento. Agora eles estão vendo mais de 100.000 imagens da estrela da ocultação que podem ser usadas para avaliar o ambiente ao redor deste objeto do Cinturão de Kuiper (KBO). Além disso, o Telescópio Espacial Hubble e Gaia, um observatório espacial da Agência Espacial Européia (ESA) também observaram o evento.
A equipe disse que, embora o próprio MU69 tenha escapado à detecção direta, os dados de 3 de junho forneceram informações valiosas e inesperadas que já ajudaram a New Horizons.
"Esses resultados estão nos dizendo algo realmente interessante", disse o investigador principal da New Horizons Alan Stern, do Southwest Research Institute. “O fato de termos realizado as observações de ocultação de todos os locais de observação planejados, mas não detectamos o objeto em si provavelmente significa que o MU69 é altamente reflexivo e menor do que o esperado, ou pode ser um binário ou mesmo um enxame de corpos menores restantes desde o momento em que os planetas em nosso sistema solar se formaram. "
O cientista da missão Simon Porter disse no Twitter: “O resultado é que o MU69 provavelmente não é tão grande e escuro quanto poderia ter sido e (mais importante) não parece ter anéis ou uma nuvem de poeira”, acrescentando mais tarde que “ a falta de poeira era tranquilizadora. ”
Novamente, ninguém quer que a New Horizons se depare com poeira ou detritos surpreendentes.
A equipe estará observando mais dois eventos de ocultação nos dias 10 e 17 de julho, e Porter disse que eles deveriam ter restrições ainda melhores nesses dois próximos eventos.
Em 10 de julho, o Observatório Estratosférico de Astronomia Infravermelha da NASA (SOFIA) usará seu telescópio de 100 polegadas (2,5 metros) para investigar o espaço ao redor do MU69 em busca de detritos que possam representar um perigo para a New Horizons, que voará daqui a 18 meses.
Em 17 de julho, o Telescópio Espacial Hubble também verificará se há detritos ao redor do MU69, enquanto os membros da equipe montaram outra “linha de cerca” terrestre de pequenos telescópios móveis ao longo da trilha terrestre prevista da sombra de ocultação no sul da Argentina para tentar restringir melhor , ou mesmo determinar, o tamanho do MU69.
As estimativas iniciais do diâmetro do MU69, com base principalmente nos dados obtidos pelo Telescópio Espacial Hubble desde a descoberta do KBO em 2014, caem na faixa de 20 a 40 quilômetros. No entanto, os dados mais recentes da ocultação de junho parecem implicar que estão no tamanho menor ou menor que ele.
“O 2014 MU69 é uma ótima opção, porque é exatamente o tipo de KBO antigo, formado onde orbita agora, que a Pesquisa Decadal queria que voássemos”, disse Stern em agosto de 2015, quando a meta foi anunciada. "Além disso, este KBO custa menos combustível para atingir [do que outros alvos candidatos], deixando mais combustível para o sobrevôo, para a ciência auxiliar e maiores reservas de combustível para proteger contra os imprevistos".
Você pode ver o brilho da estrela, o caminho previsto das sombras e outras especificações técnicas para os eventos de ocultação de 10 e 17 de julho nos links incorporados.
Fonte: New Horizons
