Uma nova missão da NASA examinará o céu inteiro em luz infravermelha em busca de estrelas frias próximas, zonas de construção planetária e as galáxias mais brilhantes do universo.
Chamada de Explorador de infravermelho de campo amplo, a missão foi aprovada para prosseguir na fase de projeto preliminar como a próxima no programa Explorer de classe média da NASA de espaçonaves científicas de baixo custo, altamente focadas e de desenvolvimento rápido. Está programado para ser lançado em 2008.
Como um poderoso conjunto de óculos de visão noturna, o novo telescópio espacial examinará o cosmos com detectores de infravermelho até 500.000 vezes mais sensíveis do que as missões de pesquisa anteriores. Ele revelará centenas de estrelas frias ou fracassadas, chamadas anãs marrons, algumas das quais podem estar mais próximas de nós do que qualquer estrela conhecida.
"Aproximadamente dois terços das estrelas próximas são muito frias para serem detectadas com luz visível", disse o pesquisador principal, Dr. Edward Wright, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, que propôs a nova missão à NASA. "O Infrared Survey Explorer de campo amplo verá a maioria deles."
O telescópio também fornecerá um inventário completo de discos empoeirados em torno de estrelas próximas e encontrará galáxias em colisão que emitem mais luz - especificamente luz infravermelha - do que qualquer outra galáxia no universo. No final, a pesquisa consistirá em mais de um milhão de imagens, das quais centenas de milhões de objetos espaciais serão catalogados.
"A missão completará o reconhecimento básico do universo em comprimentos de onda no infravermelho médio, fornecendo um vasto armazém de conhecimento que permanecerá por décadas", disse o Dr. Peter Eisenhardt, cientista do projeto da missão no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia "Este catálogo de dados também fornecerá ao futuro Telescópio Espacial James Webb da NASA uma lista abrangente de alvos".
A JPL gerenciará o Wide-field Infrared Survey Explorer a um custo total para a NASA de aproximadamente US $ 208 milhões. William Irace, do JPL, é o gerente de projetos. O instrumento criogênico será construído pelo Laboratório de Dinâmica Espacial, Logan, Utah, e a espaçonave será construída pela Ball Aerospace and Technologies Corporation, Boulder, Colorado. As operações científicas e o processamento de dados serão realizados no Centro de Análise e Processamento de Infravermelho JPL / Caltech, em Pasadena. O JPL da Califórnia é uma divisão da Caltech.
Mais de 70 missões espaciais científicas internacionais dos EUA e cooperativas fizeram parte do programa Explorer da NASA. As missões são caracterizadas por um custo relativamente moderado e por missões de pequeno a médio porte capazes de serem construídas, testadas e lançadas em um curto intervalo de tempo em comparação com os grandes observatórios. O Goddard Space Flight Center da NASA, Greenbelt, Maryland, gerencia o programa Explorer da Diretoria de Missões Científicas, sede da NASA, Washington.
Para mais informações, visite http://ds9.ssl.berkeley.edu/wise/ ou http://explorers.gsfc.nasa.gov.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
