Uma imagem combinada da Nebulosa Helix do Telescópio Espacial Spitzer, do Galaxy Evolution Explorer (GALEX) e do Explorador de Pesquisas por Infravermelho de Campo Largo (WISE). Crédito: NASA / Caltech
A Nebulosa Helix foi chamada de "Olho de Deus" ou "Olho de Sauron" e não há como negar que esse objeto parece ser um olho cósmico olhando para todos nós. E essa nova imagem - uma visão combinada de Spitzer e GALEX - dá uma tonalidade azul aos olhos que vimos anteriormente em tons de ouro, verde e turquesa de outros telescópios. Mas realmente, esse olho é apenas uma estrela que está morrendo. E não vai cair sem luta. A nebulosa Helix continua a brilhar devido à intensa radiação ultravioleta que é bombeada pelo núcleo estelar quente da estrela anã branca, que, a propósito, é apenas um pequeno alfinete branco bem no centro da nebulosa.
A nebulosa Helix, ou NGC 7293, fica a 650 anos-luz de distância na constelação de Aquário. As nebulosas planetárias são os restos de estrelas parecidas com o Sol, e assim, um dia - em cerca de cinco bilhões de anos - nosso próprio Sol pode parecer algo assim - à distância. A terra será torrada.
A equipe do Telescópio Espacial Spitzer e do Galaxy Evolution Explorer (GALEX) que cooperaram para criar esta imagem descreve o que está acontecendo:
Quando o combustível de hidrogênio para a reação de fusão acaba, a estrela se transforma em hélio como fonte de combustível, queimando-o em uma mistura ainda mais pesada de carbono, nitrogênio e oxigênio. Eventualmente, o hélio também ficará exausto e a estrela morrerá, inchando suas camadas gasosas externas e deixando para trás o minúsculo, quente e denso núcleo, chamado anã branca. A anã branca é do tamanho da Terra, mas tem uma massa muito próxima da da estrela original; de fato, uma colher de chá de uma anã branca pesaria tanto quanto alguns elefantes!
A intensa radiação ultravioleta da anã branca aquece as camadas de gás expelidas, que brilham intensamente no infravermelho. A GALEX selecionou a luz ultravioleta saindo deste sistema, mostrada em toda a nebulosa em azul, enquanto Spitzer captou a assinatura infravermelha detalhada da poeira e gás em vermelho, amarelo e verde. Onde os dados Spitzer vermelho e GALEX azul se combinam no meio, a nebulosa aparece rosa. Uma parte do campo estendido além da nebulosa, que não foi observada por Spitzer, é do Explorador de Pesquisas por Infravermelho de Campo Largo (WISE) da NASA.
Fonte: JPL
