Um olhar mais atento ao nascimento de uma estrela revelou uma surpresa: não um novo corpo estelar, mas dois.
Em 2017, os cientistas que usavam um novo conjunto de radiotelescópios no deserto chileno estavam observando uma estrela jovem e maciça chamada MM 1a em uma região ativa da galáxia a mais de 10.000 anos-luz de distância. Ao analisarem os dados, perceberam que o MM 1a era acompanhado por um segundo objeto mais fraco, que eles denominavam MM 1b. Eles descobriram que este era o irmão menor da primeira estrela, formado a partir da pulverização de poeira e gases que ele retém em sua força gravitacional. Em um sistema solar como o da Terra, esse "disco" pode se fundir em planetas.
"Nesse caso, a estrela e o disco que observamos são tão grandes que, em vez de testemunhar um planeta se formando no disco, estamos vendo outra estrela nascer", disse o pesquisador de astronomia John Ilee, da Universidade de Leeds, na Inglaterra, que liderou o estudo, disse em comunicado.
Um par incompatível
Ilee e sua equipe fizeram suas observações usando uma série de 66 telescópios no deserto chileno de alta altitude, conhecido como Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA). Ao coordenar essa matriz, os cientistas podem detectar objetos distantes como se tivessem um telescópio óptico incrivelmente grande com 4 km de largura.
O MM 1a é enorme, com 40 vezes a massa do sol. Seu gêmeo, MM 1b, é um pipsqueak relativo, menos da metade da massa do sol. Esse diferencial de tamanho é incomum em estrelas binárias, disse Ilee.
"Muitas estrelas massivas mais antigas são encontradas com companheiros próximos", disse ele. "Mas as estrelas binárias geralmente são muito iguais em massa e provavelmente formadas juntas como irmãos. Encontrar um sistema binário jovem com uma proporção de massa de 80: 1 é muito incomum e sugere um processo de formação totalmente diferente para os dois objetos".
Estrelas fazendo estrelas
As estrelas condensam-se a partir de discos massivos de poeira e gases que gradualmente juntam sua própria gravidade. À medida que se fundem, começam a girar, e sobras de poeira e gás começam a orbitar.
Em pequenas estrelas como o sol, disse Ilee, esse disco de sobras de poeira e gás pode começar a se aglomerar em planetas que orbitam a estrela-mãe. O tamanho enorme da MM 1a, no entanto, significava que uma segunda estrela poderia se formar ao invés de um planeta. É uma das primeiras vezes que esse fenômeno foi observado, relataram os pesquisadores em 14 de dezembro na revista The Astrophysical Journal Letters.
O MM 1b poderia ter seu próprio disco de detritos espaciais, que teoricamente poderiam se fundir em planetas, disseram os pesquisadores. Mas o tempo está passando para o sistema proto-estrela, disse Ilee. Estrelas massivas como MM 1a duram apenas cerca de um milhão de anos antes de explodir em supernovas, disse ele. Quando isso acontece, toda a área será kaput.
"Embora o MM 1b possa ter o potencial de formar seu próprio sistema planetário no futuro, ele não estará disponível por muito tempo", disse Ilee.
