O fim da Via Láctea, como a conhecemos, pode chegar alguns bilhões de anos antes do previsto.
De acordo com um novo artigo publicado em 4 de janeiro na revista Monthly Notices da Royal Astronomical Society, nossa galáxia parece estar em um curso intensivo com um de seus satélites mais próximos, a espiral de estrelas conhecida como Grande Nuvem de Magalhães (LMC) .
Esse colapso cósmico, modelado em detalhes encantadores e aterradores por uma equipe de astrofísicos da Universidade de Durham, no Reino Unido, pode começar a partir de 2 bilhões de anos - cerca de 2 a 3 bilhões de anos antes da colisão esperada entre os Leitosos Way e seu vizinho cósmico mais próximo, a Galáxia de Andrômeda. (Ajuste os relógios do dia do juízo final de acordo.)
Enquanto o LMC possui apenas cerca de um vigésimo da massa solar da Via Láctea, a colisão deixaria cicatrizes permanentes em ambas as galáxias, incendiando buracos negros antes adormecidos, lançando estrelas quatrilhões de quilômetros fora de órbita e manchando o céu com crepitação cósmica radiação.
"A destruição da Grande Nuvem de Magalhães, devorada pela Via Láctea, causará estragos em nossa galáxia", disse Marius Cautun, principal autor do estudo e pós-doutorado no Instituto de Cosmologia Computacional da Universidade de Durham.
Quando galáxias colidem
As colisões galácticas são uma ocorrência comum no infinito surpreendentemente lotado do espaço, e os cientistas estão ficando muito bons em modelar como novas fusões podem ocorrer. Usando um simulador de colisão de supercomputadores chamado EAGLE, a equipe de Durham modelou vários cenários possíveis para a iminente fusão da Via Láctea / LMC.
O que vai mudar para a nossa galáxia? Para começar, o LMC em colisão provavelmente despejaria cargas de gás fresco e estrelas no buraco negro no centro da Via Láctea, dando vida nova ao gigante que dormia antes. De acordo com Cautun e colegas, essa colisão poderia aumentar o tamanho do buraco negro até cerca de 8 vezes seu tamanho atual, possivelmente até transformá-lo em um quasar - um dos objetos mais brilhantes do universo, que ocorre quando um buraco negro supermassivo absorve e cospe matéria celeste em chamas à velocidade da luz.
Caso isso aconteça, as estrelas que atualmente chamam o centro galáctico da Via Láctea terão, infelizmente, de ceder o bairro que conhecem e amam a uma nova população de emigrantes cósmicos do LCM. Segundo os pesquisadores, muitas estrelas serão sugadas para o crescente buraco negro no centro galáctico; outras estrelas, reagindo a toda a massa extra derramada em sua vizinhança, poderiam ser lançadas de cabeça para o espaço interestelar, a quatrilhões de quilômetros de distância.
Felizmente, para qualquer descendente que você possa deixar daqui a dois bilhões de anos, apenas algumas estrelas que habitam a região geral do sol da Terra serão afetadas pela fusão, escreveram os autores. Os pesquisadores previram que qualquer risco à vida na Terra é "muito improvável" - e, do lado positivo, o novíssimo quasar da Via Láctea poderia realmente tratar os futuros terráqueos como "uma exibição espetacular de fogos de artifício cósmicos", segundo o co-autor do estudo, Carlos. Frenk, diretor do Instituto de Cosmologia Computacional de Durham.
