A baleia azul (Balaenoptera musculus) é o maior animal conhecido por existir na história. Sabe-se que esses enormes mamíferos marinhos atingem 34 metros de comprimento e os maiores indivíduos provavelmente pesam pelo menos 150 toneladas (136 toneladas), de acordo com as Pescas da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA). Isso é um pouco mais que o dobro do comprimento de um ônibus escolar e mais de três vezes o peso de um caminhão semi-reboque.
"Você nunca deixa de ficar impressionado com a força e a presença desses animais", disse Richard Sears, biólogo marinho e fundador do Metan Island Cetacean Study, uma organização sem fins lucrativos que estuda mamíferos marinhos. A imensidão total de uma baleia azul pode não ser óbvia acima da superfície da água, mas "quando você está ao lado de uma baleia azul debaixo d'água, é magnífico", disse Sears. "É quando seu coração bate forte."
Taxonomia e evolução
As baleias azuis pertencem a um grupo de baleias chamadas rorquals, que são baleias com dobras ou sulcos na pele que permitem que suas bocas se expandam para engolir grandes volumes de água durante a alimentação. Muitos cientistas descrevem as baleias azuis como pertencentes a uma das três subespécies, com grupos encontrados no Hemisfério Norte e na Antártica, e um terceiro, as baleias azuis pigmeus (B. musculus brevicauda), nos oceanos indiano e sudoeste do Pacífico. As baleias azuis pigmeus são baleias menores, mas ainda podem atingir 24 metros de comprimento.
Os ancestrais distantes das baleias azuis tinham pernas e andavam em terra, mas se aventuraram na água para encontrar comida. Ao longo de muitas gerações, essas criaturas desenvolveram adaptações adequadas para viver na água em tempo integral, como barbatanas, gorduras e bolhas. Embora o registro fóssil seja sombrio, pesquisas sugerem que alguns desses animais perderam os dentes e se alimentaram chupando suas presas na boca. Pensa-se que essas baleias antigas e desdentadas tenham eventualmente desenvolvido barbatanas - pratos em forma de escova com pequenas lacunas - para filtrar os alimentos da água em que estavam sugando.
Pesquisas publicadas em 2017 revelaram que as baleias azuis provavelmente começaram a crescer para um tamanho tão tremendo apenas relativamente recentemente, de um ponto de vista evolutivo - talvez apenas nos últimos 3 milhões de anos.
As baleias azuis foram bem-sucedidas em atingir seu tamanho imenso, porque seu ambiente aquático suporta a maior parte de sua massa em comparação com os animais em terra, e eles se adaptaram para se alimentar de forma tão eficiente com o krill, disse Sears.
Dieta e habitat
As baleias azuis são encontradas nos oceanos ao redor do globo. Os cientistas acompanham as populações nos oceanos Pacífico Norte e Atlântico, bem como as baleias em todo o Hemisfério Sul.
As baleias migram longas distâncias para encontrar comida em águas frias e panturrilhas traseiras em áreas mais quentes durante os meses mais frios do ano. Essas viagens se estendem dos trópicos aos círculos polares e cobrem milhares de quilômetros.
Algumas baleias foram vistas retornando aos mesmos locais ano após ano, mas nem sempre. Procurar baleias de barco tem suas limitações, disse Sears, então muitas vezes não está claro para os pesquisadores se as baleias "desaparecidas" foram a algum outro lugar naquele ano, ou simplesmente não foram vistas pelos observadores de baleias.
As baleias azuis comem quase exclusivamente krill - pequenas criaturas parecidas com camarões. As baleias buscam grandes concentrações de suas presas minúsculas, que engolem em uma grande quantidade de água, às vezes girando enquanto o fazem. A água de um desses goles maciços pesa tanto quanto a própria baleia, disse Robert Shadwick, pesquisador de biomecânica animal da Universidade da Colúmbia Britânica, à Live Science.
As baleias empurram a água de volta através do filtro de fardos, que captura o krill. Ao contrário das baleias dentadas, as baleias azuis não têm dentes e, em vez disso, têm farinhas, que são finas placas semi-rígidas que crescem do alto da boca da baleia. As placas estão alinhadas umas com as outras e são feitas de uma proteína chamada queratina - a mesma proteína que constrói unhas e cabelos. A quantidade de krill que uma baleia azul captura em um gole de água pode fornecer quase meio milhão de calorias de energia.
Ciclo da vida
Os cientistas estimam que as baleias azuis podem viver até 80 a 90 anos. Sears acompanha baleias azuis no Oceano Atlântico há mais de 40 anos e continua a ver alguns dos mesmos indivíduos que viu quando começou.
Uma das razões pelas quais as baleias azuis conseguem viver tanto tempo é a falta de predadores. Os bezerros de baleia azul são pequenos o suficiente para serem ocasionalmente alvos de orcas, mas as baleias adultas são tão grandes que até os predadores mais cruéis do oceano ficam longe. Os seres humanos representam a maior ameaça à sobrevivência de uma baleia azul.
As baleias azuis podem se comunicar a longas distâncias com chamadas extremamente altas e agudas que estão abaixo do alcance da audição humana. Os cientistas ainda estão aprendendo sobre o contexto dessas chamadas e comportamento de acasalamento.
As baleias azuis parecem atingir a maturidade sexual em torno dos 9 anos de idade, mas pesquisadores e rastreadores de baleias não conseguiram determinar se existem regiões específicas para criadouros de baleias azuis.
O que os cientistas sabem, no entanto, é que as baleias-mãe-azuis geralmente dão à luz bezerros solteiros, com 6 a 7 m de comprimento e pesando até 6.000 libras. (2.700 kg). Os bezerros amamentam por seis a oito meses e podem ficar com suas mães até os 2 a 3 anos de idade.
Estado de conservação
O World Wildlife Fund lista as baleias azuis como ameaçadas de extinção. A caça comercial à baleia não é mais a principal ameaça que era, mas as mudanças climáticas, a poluição, o ruído produzido pelo homem e o tráfego marítimo ainda são preocupações. No entanto, de acordo com a União Internacional para Conservação da Natureza e Recursos Naturais (IUCN), a população global de baleias azuis está aumentando.
A Sears estima que haja entre 10.000 e 18.000 baleias azuis em todo o mundo. É difícil para os especialistas determinar um tamanho populacional mais exato porque as baleias azuis atravessam partes tão vastas do oceano, o que as torna difíceis de rastrear, disse Sears. "Nós realmente não temos controle sobre isso".
E embora as baleias azuis sejam criaturas gigantescas, elas ainda são muito boas em se esconder dos humanos. As baleias podem prender a respiração com frequência por 20 minutos por vez e percorrer longas distâncias nesse período, o que torna difícil segui-las, mesmo depois de avistadas, disse Sears. "As áreas de estudo que nos damos já podem ser bastante amplas em termos de humanos, mas na escala de baleias azuis, é uma piada", disse ele.
Sears estima que os pesquisadores possam vislumbrar apenas 5% da vida da baleia azul quando chegarem perto o suficiente para serem observados. As décadas restantes da vida de uma baleia azul podem se tornar mais fáceis de documentar com tecnologia como drones e etiquetas de satélite aprimoradas. Pode levar duas ou três gerações de biólogos, disse Sears, antes de haver uma compreensão "confortável" do comportamento da baleia azul e das interações sociais.
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