Este réptil antigo era um arquossauro - parte do mesmo grupo que mais tarde incluiria dinossauros, pterossauros e crocodilianos. Recentemente, cientistas descobriram um esqueleto parcial do lagarto datado de 250 milhões de anos atrás, época em que a Antártica estava repleta de vida vegetal e animal.
Não apenas o fóssil desse ex-"rei" fornece uma imagem mais nítida da paisagem da floresta na Antártica, como também ajuda a explicar a paisagem evolutiva após a maior extinção em massa da história da Terra, relataram cientistas em um novo estudo.
Embora o fóssil de lagarto estivesse incompleto, os pesquisadores foram capazes de dizer pelas vértebras fundidas que o animal era um réptil adulto, e provavelmente media cerca de 1,2 a 1,5 metros de comprimento. Eles o apelidaram Antarctanax shackletoni: A primeira parte do nome vem das palavras gregas para "rei antártico"; a segunda parte é um aceno ao pioneiro explorador polar britânico Ernest Shackleton, que nomeou o Glaciar Beardmore - onde muitos fósseis da Antártica, incluindo Antarctanax, foram encontrados recentemente - após uma expedição em 1908.
Características sutis nos ossos da coluna e nos pés do lagarto indicavam que era uma espécie nova, e sua forma de pé sugeria que ele vivia no chão, correndo pelo chão da floresta, segundo o autor do estudo Brandon Peecook, pesquisador de pós-doutorado no campo. Museu de História Natural de Chicago, disse ao Live Science.
"Não possui adaptações nos pés que nos façam pensar que viveu nas árvores ou que é um escavador", disse Peecook.
"Florestas generalizadas"
É difícil imaginar essas árvores se você imaginar a Antártica como é hoje: um deserto congelado, quase sem vida, coberto de gelo. Mas há centenas de milhões de anos atrás, a Antártica abrigava um ambiente quente e úmido, onde as temperaturas raramente - ou nunca - caíam abaixo do congelamento, relataram os autores do estudo.
"Temos evidências de florestas espalhadas por todo o lugar e grandes rios se movendo por essas florestas", disse Peecook. Vagando entre as árvores e os rios havia anfíbios, parentes de mamíferos chamados cinodontes, outros predadores semelhantes a mamíferos chamados dicinodontes com presas e bicos e répteis como Antarctanax, ele adicionou.
Mas esse fóssil também contribui para uma importante história de evolução. Com a descoberta deste réptil antigo anteriormente desconhecido, os pesquisadores estão reunindo a inesperada diversidade de arquossauros que surgiu logo após a extinção em massa do Permiano - um evento cataclísmico cerca de 252 milhões de anos atrás que destruiu cerca de 96% de todas as espécies marinhas e aproximadamente 70% da população. vertebrados terrestres. Os cientistas pensavam anteriormente que, após esse evento de extinção global, foram necessários muitos milhões de anos para os animais diversificarem e preencherem os nichos vazios do planeta. Mas Antarctanax mostra que os arquossauros começaram a diversificar dentro de alguns milhões de anos após a extinção do Permiano, de acordo com o estudo.
"Se você olhar nas primeiras rochas do Triássico, os arquossauros e outros grupos estão irradiando explosivamente", disse Peecook à Live Science. Enquanto AntarctanaxO corpo parecido com uma iguana pode não parecer especialmente dramático, alguns répteis do Triássico evoluíram para voar pelos céus como pterossauros, enquanto outros retornaram aos mares e eventualmente evoluíram para enormes ictiossauros e plesiossauros - e seus ancestrais provavelmente estavam surgindo ao mesmo tempo em que Antarctanax, ele explicou.
"A existência de Antarctanax no início do Triássico implica que todas essas outras linhagens loucas já deviam existir neste momento, mesmo que não tenhamos um bom registro fóssil delas a partir de agora ", disse Peecook.
Os resultados foram publicados on-line hoje (31 de janeiro) no Journal of Vertebrate Paleontology.
