Uma vez vibrantemente colorido e repleto de vida, muitos recifes de coral ao redor do planeta agora são branqueados e estéreis, graças a uma condição chamada branqueamento de corais. Sua cor drenada e os recifes branqueados permanecem como esqueletos ao longo das costas do mundo, da Austrália e Madagascar ao Golfo Pérsico e ao Mar do Caribe.
Mas o branqueamento de corais é muito mais que uma perda estética. É um indicador ambiental: um presságio de animais famintos, um ecossistema oceânico debilitado e uma mudança devastadora no clima global. O aumento da temperatura do oceano é a causa fundamental. Mas antes que possamos entender por que esses belos ecossistemas de corais estão agora em risco, precisamos entender como eles obtiveram sua cor radiante.
Como os corais obtêm sua cor?
Os recifes de coral são compostos de pólipos, pequenos animais incolores que têm um corpo em forma de saco com uma abertura em forma de boca e uma coroa de tentáculos ardentes. Um recife de coral consiste em muitos pólipos individuais funcionando juntos como uma unidade.
Os próprios pólipos são transparentes. Os recifes de coral são coloridos pelas pequenas criaturas que vivem dentro dos pólipos: algas chamadas zooxanthellae.
Os corais e as zooxantelas desfrutam de uma parceria mutuamente benéfica, conhecida como simbiose. O coral fornece abrigo para as algas, acesso à luz solar e outros recursos necessários para a fotossíntese. As algas, por sua vez, compartilham os nutrientes produzidos pela fotossíntese com o coral. Cerca de 90% dos nutrientes que as algas produzem são transferidos para seus hospedeiros de coral, de acordo com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA).
Por que os corais descoram?
Sob estresse ambiental, a intrincada parceria algas-coral se torna desequilibrada. Fatores como mudanças de temperatura, poluição e pesca excessiva podem desestabilizar o relacionamento e fazer com que os corais expulsem as algas. Depois que as algas desaparecem, o exoesqueleto branco brilhante de carbonato de cálcio e coral é visível através de seu tecido transparente, daí o nome branqueamento de coral.
O aumento da temperatura do mar causado pelo aquecimento global tornou-se o maior perigo para os recifes de coral, de acordo com a NOAA. Picos de temperatura de apenas 1,8 a 3,6 graus Fahrenheit (1-2 graus Celsius) podem desencadear eventos de branqueamento em massa que afetam dezenas a centenas de quilômetros de recife de coral. Esse tipo de estresse térmico afetou 70% dos recifes de coral do mundo entre 2014 e 2017.
O branqueamento de corais acontece gradualmente, disse Ruben Torres, cientista marinho e fundador do Reef Check Dominican Republic, um grupo sem fins lucrativos de conservação do oceano. À medida que a temperatura da água sobe acima da zona de conforto do coral, as algas começam a sair e o coral fica mais pálido até que todas as algas desaparecem.
"Depois que as algas desaparecem, elas perdem sua fonte de energia", disse Torres. "Eles estão basicamente morrendo de fome."
Os corantes branqueados ainda estão vivos, mas sem as algas, os corais são vulneráveis. Eles têm menos energia e são mais propensos a doenças. Se a temperatura da água permanecer alta por dias ou semanas, de acordo com a NOAA, os corantes branqueados começarão a morrer. Se a temperatura da água voltar ao normal, o coral poderá recuperar as algas e sua cor, mas mesmo os corais de crescimento mais rápido precisam de 10 a 15 anos para se recuperar completamente, de acordo com um estudo de 2013 publicado na revista Science.
"Costumávamos pensar que o clareamento acontecia uma vez por século", disse Dave Vaughan, biólogo do Centro Internacional Elizabeth Moore para Pesquisa e Restauração de Recifes de Corais, na Flórida. "Os corais teriam 100 anos para se recuperar", disse ele. "Mas então houve um branqueamento nos anos 70, dois nos anos 80 e agora 12 nos últimos 14 anos."
O aumento do paralelo do branqueamento de corais aumenta nas temperaturas atmosféricas e oceânicas. Entre 2016 e 2017 - os dois anos mais quentes já registrados, segundo a NASA - metade da Grande Barreira de Corais morreu em eventos de branqueamento provocados por altas temperaturas do mar, relatou um estudo publicado em 2018 na revista Nature.
Uma lasca de esperança
As perspectivas para os corais são sombrias, mas não completamente desesperadoras. Os recifes naturais não durarão até o século 21, se a mudança climática continuar inalterada, de acordo com uma avaliação das Nações Unidas de 2017. Como os planos para reduzir as emissões globais de dióxido de carbono não estão entrando em vigor a uma taxa rápida o suficiente para salvar os recifes, alguns cientistas estão dando um passo adiante para preservar as comunidades de corais, dando-lhes um impulso.
Vaughan e seus colegas exploram recifes de coral que sofreram branqueamento para encontrar os sobreviventes. Os pesquisadores criam esses corais em particular no laboratório para entender melhor o que os torna mais resilientes. Vaughan disse que espera cultivar corais que possam suportar as condições atuais - e as condições mais quentes de amanhã - e depois plantá-los em recifes naturais para torná-los mais duros.
"Alguns corais não são afetados ou se recuperam mais rapidamente, para não sofrerem doenças ou morrerem de fome", disse Vaughan. "Se fizermos mais desses, criaremos um recife mais resistente".
Outros pesquisadores estão ocupados cruzando diferentes linhagens de corais resistentes para desenvolver o que é conhecido como supercorais, que têm uma chance ainda melhor de sobreviver à mudança climática. Ambos os tipos de coral resiliente foram cultivados em viveiros e plantados no oceano com sucesso, mas apenas em nível experimental. Agora, os cientistas pretendem plantar em uma escala muito maior, disse Vaughan. A restauração de recifes é desesperadamente necessária em todo o mundo, mas não será barata, disse ele.
Os primeiros anos de cultivo e plantio de corais têm alto custo e baixa produção. Pode custar entre US $ 25 e US $ 200 para crescer e plantar um único coral, disse Vaughan. Um recife do tamanho de um campo de futebol contém mais de 10.000 corais individuais; são US $ 2 milhões para restaurar um pequeno recife.
Depois de quatro a cinco anos, no entanto, a produção aumenta e o preço por coral cai. Hoje, o laboratório de Vaughan cresce e planta cada coral por US $ 10, e ele disse que, em escala, esse número pode cair para US $ 2 por coral, cada bicho custando o mesmo que uma xícara de café.
Então, qual é o custo de restaurar os recifes do mundo? Vaughan conseguiu os números (está na casa dos bilhões), mas disse que a melhor pergunta é: "Qual é o custo, se não o fizermos?"
Os recifes de coral valem a pena?
Não importa quanto custam essas tentativas de resgate, os biólogos marinhos argumentam que salvar os recifes de coral é essencial, por razões biológicas e econômicas.
Os recifes de coral cobrem apenas 1% do fundo do oceano, mas o Smithsonian calcula que até 25% da vida marinha depende desses recifes para alimentação e abrigo. Em outras palavras, os recifes de coral constituem a espinha dorsal do ecossistema mais diversificado do oceano. Portanto, embora o termo "branqueamento de corais" se refira a um fenômeno que afeta apenas um grupo de espécies intimamente relacionadas, suas mortes devastam um habitat inteiro.
Os seres humanos também têm uma grande participação em recifes de coral saudáveis. O turismo relacionado a recifes vale US $ 35 bilhões para a economia global, de acordo com um estudo de 2017 publicado na revista Marine Policy.
Os recifes também ajudam a proteger as linhas costeiras, especialmente com as tempestades tropicais cada vez mais graves de hoje, impedindo até US $ 4 bilhões em danos causados por inundações em todo o mundo a cada ano, de acordo com um estudo recente da revista Nature Communications. O desaparecimento desses recifes, via branqueamento e colapso, custaria US $ 100 milhões por ano em danos adicionais por inundação, concluiu o mesmo estudo. Países como a Indonésia e as Filipinas seriam atingidos com mais força, causando danos anuais de mais de US $ 600 milhões.
Salvar os recifes de coral é assustador, mas a alternativa é cataclísmica, disse Vaughan. Ele está de olho em plantar 1 milhão de corais antes de se aposentar. Ele plantou TKHOWMANY até agora. A partir de janeiro de 2019, ele está realizando seus esforços de restauração de recifes em todo o mundo através do seu esforço Plant a Million Corals, no qual viaja pelo mundo educando e consultando clientes sobre como restaurar os recifes perto deles. Como Vaughan vê, "há esperança".
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