O antigo supercontinente de Rodinia virou de dentro para fora quando a Terra engoliu seu próprio oceano há cerca de 700 milhões de anos, sugerem novas pesquisas.
Rodinia foi um supercontinente que precedeu a Pangea mais famosa, que existia entre 320 e 170 milhões de anos atrás. Em um novo estudo, os cientistas liderados por Zheng-Xiang Li, da Universidade Curtin, em Perth, na Austrália, argumentam que os supercontinentes e seus super-oceanos se formam e se quebram em ciclos alternados que às vezes preservam a crosta oceânica e às vezes a reciclam de volta ao interior da Terra.
"Sugerimos que a estrutura do manto da Terra só seja completamente reorganizada a cada segundo supercontinente através da regeneração de um novo superocean e um novo anel de fogo", escreveu Li em um email para a Live Science. O "Anel de Fogo" é uma cadeia de zonas de subducção ao redor do Pacífico, onde a crosta do oceano se espalha por baixo dos continentes. Vulcões e terremotos são frequentes ao redor do Anel de Fogo, emprestando seu nome…
História profunda
A história dos supercontinentes é um pouco obscura, mas os geocientistas estão cada vez mais convencidos de que os continentes se fundem em uma massa terrestre gigante a cada 600 milhões de anos, em média. Primeiro veio Nuna, que existia entre 1,6 bilhão e 1,4 bilhão de anos atrás. Então Nuna se separou, apenas para se fundir com Rodinia, cerca de 900 milhões de anos atrás. Rodinia terminou 700 milhões de anos atrás. Então, cerca de 320 milhões de anos atrás, Pangea se formou.
Existem padrões na circulação do manto (a camada abaixo da crosta terrestre) que parecem combinar muito bem com esse ciclo de 600 milhões de anos, disse Li. Mas alguns depósitos de minerais e ouro e assinaturas geoquímicas nas rochas antigas reaparecem em um ciclo mais longo - mais próximo de um bilhão de anos. Em um novo artigo na edição de abril da revista Precambrian Research e recém publicado on-line, Li e seus colegas argumentam que a Terra realmente tem dois ciclos simultâneos: um ciclo de supercontinente de 600 milhões de anos e um superocean de um bilhão de anos ciclo. Cada supercontinente se decompõe e reforma por dois métodos alternativos, sugerem os pesquisadores.
Um padrão alternado?
Os dois métodos são chamados "introversão" e "extroversão". Para entender a introversão, imagine um supercontinente cercado por um único superocean. O continente começa a se dividir em pedaços separados por um novo oceano interno. Então, por qualquer motivo, os processos de subducção começam neste novo oceano interno. Nesses pontos de fogo, a crosta oceânica mergulha de volta no manto quente da Terra. O oceano interno é devolvido ao interior do planeta. Os continentes voltam a se reunir novamente. Voilà - um novo supercontinente, cercado pelo mesmo velho superocean que já existia antes.
A extroversão, por outro lado, cria um novo continente e um novo superocean. Nesse caso, um supercontinente se separa, criando esse oceano interno. Mas desta vez, a subducção ocorre não no oceano interno, mas no super oceano, que circunda o supercontinente em movimento. A Terra engole o super-oceano, arrastando a crosta continental em movimento ao redor do globo. O supercontinente basicamente vira de dentro para fora: seus antigos litorais se juntam para formar seu novo meio, e seu meio destruído é agora o litoral. Enquanto isso, o oceano outrora interior agora é um superoceano novinho em folha que circunda o novo supercontinente.
Li e seus colegas usaram a modelagem para argumentar que, nos últimos 2 bilhões de anos, a introversão e a extroversão se alternaram. Nesse cenário, o supercontinente Nuna se separou e depois formou Rodinia por introversão. O super-oceano de Nuna sobreviveu, assim, a se tornar o super-oceano de Rodinia, que os cientistas apelidaram de Mirovoi. Nuna e Rodinia tinham configurações semelhantes, disse Li, o que reforça a noção de que Nuna simplesmente se separou e depois voltou a se reunir.
Mas então, a crosta oceânica de Mirovoi começou a se subdividir. Rodinia se separou quando seu super oceano desapareceu. Ele bateu de volta no outro lado do planeta como Pangea. O novo oceano que se formou como Rodinia se rompeu e depois se tornou o super-oceano de Pangea, conhecido como Panthalassa.
Futuro da terra
Pangea, é claro, se separou para se tornar os continentes que conhecemos hoje. Os restos de Panthalassa sobrevivem como a crosta oceânica do Pacífico.
Os últimos 2 bilhões de anos de história postados na nova pesquisa são plausíveis, disse Mark Behn, geofísico da Boston College e da Woods Hole Oceanographic Institution, que estuda a história profunda da Terra, mas não participou da nova pesquisa. No entanto, é difícil saber se os ciclos estudados representam um padrão verdadeiro e fundamental.
"Você tem apenas três iterações, portanto está tentando extrapolar tendências de muitos ciclos", disse Behn.
Se o padrão alternado se mantiver, disse Li, o próximo supercontinente será formado por introversão. Os oceanos internos criados pela fenda de Pangea - os oceanos Atlântico, Índico e Sul - fecharão. O Pacífico se expandirá para se tornar o superocean único do novo continente. Os cientistas chamam esse futuro supercontinente teórico de Amasia. (Neste momento, o Pacífico está realmente encolhendo um pouco por meio de subducção, mas esse padrão pode ou não continuar por centenas de milhões de anos.)
O futuro supercontinente da Terra permanece incerto. Modelos que tentam combinar os movimentos dos continentes da Terra com a dinâmica interna do manto podem ajudar a determinar se os métodos de montagem por introversão / extroversão são realistas, disse Li. Os métodos usados por Li e seus colegas, que envolveram o estudo de padrões de variação molecular em rochas antigas, provavelmente estão no caminho certo para enfrentar essas questões fundamentais da tectônica de placas, disse Behn.
Por fim, Behn disse, a questão se resume ao que impulsiona as placas tectônicas. Ninguém sabe o que desencadeia o início da subducção em um determinado local e horário, disse ele. Existe até um debate sobre quando as placas da Terra começaram a se espalhar. Alguns cientistas pensam que a tectônica de placas começou logo após a formação da Terra. Outros acham que começou há 3 bilhões, 2 bilhões ou um bilhão de anos atrás.
"Os dados para essas coisas estão chegando à maioridade", disse Behn, "e só agora podemos começar a juntar as peças".
