Os relógios mais precisos do mundo funcionam a um ritmo constante, perdendo apenas 1 segundo a cada 300 milhões de anos.
Mas o cérebro leva esses segundos rítmicos e faz seu próprio senso de tempo - esticando os carrapatos e apertando as tetas. Mas por que o cérebro não consegue manter o tempo como um relógio comum? Em outras palavras, por que o tempo voa quando você está se divertindo e por que ele se arrasta quando você está entediado?
Como o cérebro obtém tempo depende de suas expectativas. O cérebro pode representar a probabilidade de que algo ocorra, dado que ainda não aconteceu, disse Michael Shadlen, neurocientista do Centro Médico Irving da Universidade Columbia, em Nova York.
Todo pensamento tem vários "horizontes", disse Shadlen à Live Science. Em um livro, por exemplo, os horizontes estão no final de cada sílaba, no final de cada palavra, no final da próxima frase e assim por diante. O tempo se move de acordo com como antecipamos esses horizontes, disse ele.
Quando você está realmente absorto em alguma coisa, o cérebro antecipa o "quadro geral" e vê os horizontes próximo e distante, o que faz o tempo parecer flutuando, disse Shadlen. Mas quando você está entediado, antecipa os horizontes mais próximos, como o final de uma frase, em vez do final da história; esses horizontes não estão juntos como um todo, e o tempo se arrasta.
Não existe um único ponto no cérebro responsável por como percebemos o tempo dessa maneira. Pelo contrário, qualquer área que dê origem ao pensamento e à consciência provavelmente está envolvida nessa tarefa, disse Shadlen.
"Há quase certamente uma infinidade de mecanismos de tempo no cérebro", acrescentou Joe Paton, neurocientista da Fundação Champalimaud, uma fundação privada de pesquisa biomédica em Portugal. (Esses mecanismos subjetivos de temporização não têm nada a ver com ritmos circadianos ou como nosso corpo está ligado à rotação de 24 horas do nosso planeta.)
Um mecanismo envolve a velocidade com que as células cerebrais se ativam e formam uma rede quando você está realizando uma atividade. Quanto mais rápidos esses caminhos de neurônios se formam, mais rápido percebemos o tempo, Paton e sua equipe descobriram em roedores.
Outro mecanismo envolve produtos químicos no cérebro. Novamente, em roedores, Paton e seus colegas descobriram que um conjunto de neurônios que libera o neurotransmissor dopamina - um importante produto químico envolvido em se sentir recompensado - afeta a maneira como o cérebro percebe o tempo. Quando você está se divertindo, essas células são mais ativas, liberam muita dopamina e seu cérebro julga que menos tempo se passou do que realmente foi. Quando você não está se divertindo, essas células não liberam tanta dopamina, e o tempo parece diminuir.
Não está claro por que nossos cérebros não são metodicamente precisos ao rastrear o tempo. Mas poderia ter uma vantagem evolutiva, disse Paton. "A vida é uma espécie de série de decisões que eu deveria ficar ou deveria ir", disse Paton à Live Science. Esse senso interno de tempo pode ajudar os animais a decidir quando é gratificante ficar em algum lugar.
Mas quando você olha para trás no tempo, a duração percebida de um evento envolve a maneira como o cérebro deposita a memória, disse o Dr. David Eagleman, professor adjunto de psicologia e saúde mental pública e ciências da população na Universidade de Stanford. As redes de neurônios que codificam para uma nova memória são mais densas do que para algo que não é novidade, disse ele. Quando você olha para trás, essas redes mais densas fazem parecer que a memória durou mais tempo.
Por exemplo, se você se lembra de um vôo longo, mas sempre faz vôos longos, pode se lembrar de ter passado mais rápido do que parecia na época porque seu cérebro não acumulava muita memória, disse ele.
Além disso, "o tempo parece acelerar à medida que você envelhece", disse Eagleman à Live Science. Quando você é criança, tudo parece novo e, portanto, seu cérebro estabelece redes densas para lembrar esses eventos e experiências. Como adulto, no entanto, você viu muito mais, portanto esses eventos não estimulam a criação de tais memórias. Então, você olha para a juventude e pergunta: "Para onde foi esse tempo?"
