O buraco negro supermassivo no centro da nossa galáxia é um pouco como a lareira no centro de um pub aconchegante. É um local de encontro brilhante e quente em torno do qual toda a vida cotidiana da Via Láctea gira - e, de acordo com um novo estudo publicado hoje (20 de março) na revista Nature, pode até ter uma ou duas chaminés.
Em um estudo recente das emissões de raios-X fervilhando do centro galáctico da Via Láctea, os pesquisadores notaram duas estruturas incomuns que nunca haviam sido descritas antes. Colunas gêmeas de plasma superhot, emissor de raios X, pareciam estar saindo do centro galáctico, uma subindo para o norte e a outra fluindo para o sul, por centenas de anos-luz em qualquer direção.
"Chamamos isso de chaminés", disse à Live Science a principal autora do estudo, Gabriele Ponti, pesquisadora do Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) da Itália. "Olhando para eles, vemos evidências claras de uma forte saída de plasma do centro galáctico".
Raio X marca o local
Ponti e seus colegas encontraram essa evidência analisando mais de 750 horas de observações de raios-X realizadas pelos telescópios XMM-Newton e Chandra. Essas observações ajudaram a equipe a criar um mapa de raios-X do centro da Via Láctea (mostrado acima), incluindo as chaminés de chaminé quase simétricas que emanavam de ambos os lados de Sagitário A *, a fonte luminosa de ondas de rádio que supostamente envolviam a galáxia. buraco negro supermassivo.
As chaminés do norte e do sul se estendem por cerca de 522 anos-luz sobre o centro galáctico, e cada uma fica mais quente e mais densa quanto mais próxima estiver de Sagitário A *. Parece claro que essas explosões de calor e matéria são o resultado de uma grande vazão do centro galáctico, escreveram Ponti e colegas, embora a fonte exata seja desconhecida. As evidências disponíveis apontam para duas possibilidades: o vazamento está sendo causado pelo próprio buraco negro supermassivo (que pode estar atirando alguma matéria para o espaço, mesmo que ele devore enormes quantidades de gás e poeira nas proximidades) ou então por explosões periódicas de supernovas que ocorrem por toda parte o aglomerado de estrelas central da galáxia.
"Os dados suportam esses dois cenários", disse Ponti.
Soprando bolhas cósmicas
O destino final das chaminés, entretanto, parece mais claro que sua origem.
Em seu mapa de raios-X, os pesquisadores viram que as chaminés do norte e do sul se estendem até as bases de duas estruturas gigantescas conhecidas como bolhas de Fermi - essencialmente, duas cavidades gigantes de gás e raios cósmicos esculpidos no centro galáctico por milhões de anos de atividade.
Desde 2010, os cientistas sabem que nossa galáxia está soprando bolhas espaciais e pensam que provavelmente foram criadas por algum evento turbulento no centro da galáxia há vários milhões de anos. No entanto, de acordo com Ponti, a descoberta das chaminés galácticas marca a primeira conexão direta entre esses maciços orbes gasosos e o núcleo relativamente pequeno da Via Láctea.
"As chaminés são os tubos de escape que conectam a atividade do centro galáctico às bolhas de Fermi", disse Ponti.
Um estudo mais aprofundado das chaminés poderia revelar uma origem mais precisa das bolhas de Fermi. O próximo passo, disse Ponti, é imaginar uma seção ainda mais ampla do centro galáctico - para ver, por exemplo, se o fluxo da chaminé parece localizado sobre o buraco negro supermassivo da galáxia, ou se está espalhado por um aglomerado de estrelas mais amplo. De qualquer maneira, a lareira no centro da galáxia manterá um fogo aceso para nós - talvez maior do que se imaginava.
