Um asteróide chamado Gault está em espiral para uma autodestruição desleixada - e, como assistindo a um acidente de carro, os cientistas têm dificuldade em desviar o olhar.
Gault tem cerca de 4 km de largura e, por enquanto, vive no cinturão de asteróides entre as órbitas de Júpiter e Marte, junto com mais de 800.000 rochas espaciais. Logo, porém, Gault pode não ser nada além de uma mancha de poeira no cosmos.
Recentemente, telescópios ao redor do mundo pegaram Gault "se comportando mal", como um cientista alemão disse em uma declaração da NASA. O asteróide está aparentemente oscilando e caindo sobre si mesmo mais rápido do que um asteróide saudável deveria, e está começando a avaliar pequenos pedaços de si mesmo em enormes correntes de detritos que se estendem por centenas de milhares de quilômetros atrás dele.
Astrônomos da NASA, do Observatório Europeu do Sul (ESO) e de outros lugares recentemente mediram duas dessas trilhas de detritos seguindo Gault pelo espaço - uma medindo aproximadamente 500.000 milhas (800.000 km) de comprimento e a outra cerca de 125.000 milhas (200.000 km) de comprimento. Essas caudas longas são sinais reveladores de que Gault está girando fora de controle - provavelmente completando uma rotação completa a cada 2 horas, o que é tão rápido quanto um asteróide pode teoricamente girar antes de se desintegrar completamente.
O que está causando esse padrão autodestrutivo? Segundo a NASA, pode ser a agonia final de uma espiral mortal de 100 milhões de anos que começou logo depois que Gault ganhou muito sol em sua juventude. A radiação solar aquece as superfícies dos asteróides, escreveu a NASA, mas também faz com que esses asteróides liberem radiação infravermelha. Quando os asteróides perdem calor, eles também perdem um pouco de impulso. Com o tempo, essa perda de momento pode criar torque no asteróide, o que, por sua vez, aumenta gradualmente sua velocidade de rotação. (Isso é conhecido como efeito YORP.)
Os pesquisadores prevêem que a rotação de Gault começou a acelerar cerca de 100 milhões de anos atrás e acelerou constantemente em 1 segundo a cada 10.000 anos desde então. Agora, está perto do limite teórico em que os asteróides deixam de ser asteróides e perdem o controle sobre suas peças constituintes.
As duas trilhas de poeira que fluem atrás de Gault podem ser o resultado de deslizamentos de terra na superfície do asteróide que duraram horas ou até dias, escreveu a NASA, e pode haver mais por vir enquanto Gault continua sua jornada de autodestruição. Se e quando a rocha finalmente perde a forma e se desintegra, os astrônomos esperam vê-la acontecer; eventos como esse são considerados extremamente raros no cinturão de asteróides, ocorrendo aproximadamente uma vez por ano.
Um artigo sobre esse raro colapso cósmico foi aceito para publicação em uma próxima edição do The Astrophysical Journal Letters.
