Na Mata Atlântica, no leste do Brasil, "venenos de abóboras" venenosas usam cores vivas para alertar os predadores. Mas esses minúsculos sapos também transmitem um sinal visual secreto: brilham em azul brilhante sob luz ultravioleta.
Os cientistas descobriram inesperadamente os padrões brilhantes em duas espécies de sapos de abóbora (Brachycephalus ephippium e B. pitanga) enquanto investiga as chamadas de acasalamento dos pequenos sapos. Para o olho humano, os sapos aparecem alaranjados, vermelhos ou amarelos à luz natural.
Mas quando os pesquisadores apontaram uma lâmpada UV para os sapos, surgiram padrões azuis na cabeça, nas costas e nas pernas dos filhotes.
A fluorescência é extremamente rara em animais terrestres com espinha dorsal e, embora os cientistas não saibam como as sapatilhas de abóbora usam seu brilho, elas podem ajudá-los a reconhecer parceiros em potencial ou a protegê-los de predadores, relataram os pesquisadores em um novo estudo.
Ao contrário da bioluminescência, na qual as reações químicas no corpo de um animal geram luz, a fluorescência não funciona na escuridão completa. Na fluorescência, moléculas especiais absorvem a luz e depois a emitem em comprimentos de onda mais longos, criando um brilho que geralmente aparece em tons de vermelho ou verde.
Corais, escorpiões e um tipo raro de tartaruga marinha fluorescem; em 2018, os cientistas descobriram que os camaleões também fluorescem. Outra equipe de pesquisadores descobriu em 2017 que duas espécies de pererecas da América do Sul tinham pele fluorescente, segundo os autores do novo estudo. No entanto, o brilho dos sapos de abóbora é mais parecido com o dos camaleões, originários dos ossos dos animais.
De fato, placas ósseas na cabeça e nas costas dos filhotes eram "excepcionalmente fluorescentes", embora análises químicas sejam necessárias para identificar os compostos que dão aos sapos seu brilho intenso, relataram os cientistas.
Como o brilho beneficia os toadlets? Ainda não há evidências para sugerir como os sapos usam seu brilho, mas isso pode servir como um aviso extra aos predadores sobre o revestimento tóxico dos sapos, já que alguns pássaros e aranhas podem ver fluorescência na luz natural, disse Sandra Goutte, autora do estudo. . Goutte é um associado de pós-doutorado na Universidade de Nova York Abu Dhabi, nos Emirados Árabes Unidos.
Outra possibilidade é que os sapos minúsculos usem seu brilho para se comunicar. Os sapatinhos de abóbora não têm ouvido médio, então eles não conseguem se ouvir chamando; é possível que um sinal brilhante os ajude no sucesso do acasalamento ou permita que os sapos reconheçam suas próprias espécies.
"Mas isso só é verdade se os sapos puderem vê-lo", disse Goutte. "E nós não sabemos se eles fazem."
Os resultados foram publicados online hoje (29 de março) na revista Scientific Reports.
