A primeira pegada humana registrada nas Américas não foi encontrada no Canadá, nos Estados Unidos ou no México; foi encontrado muito mais ao sul, no Chile, e data de surpreendentes 15.600 anos atrás, segundo um novo estudo.
A descoberta lança luz quando os humanos chegaram às Américas, provavelmente viajando pela ponte terrestre do Estreito de Bering no meio da última era glacial.
Esta impressão de 26 cm de comprimento pode ser uma evidência de pessoas pré-Clovis na América do Sul, o grupo que veio antes dos Clovis, conhecido por suas pontas de lança distintas, disseram os pesquisadores. A descoberta sugere que as pessoas pré-Clovis estavam no norte da Patagônia (uma região da América do Sul) por algum tempo, pois a pegada é mais antiga que as evidências arqueológicas do Monte Verde, no Chile, um local a cerca de 100 quilômetros ao sul contendo artefatos que são pelo menos 14.500 anos de idade.
A paleontóloga vertebrada Leonora Salvadores descobriu a pegada em dezembro de 2010, quando era estudante de graduação na Universidade Austral do Chile. Na época, Salvadores e seus colegas estavam investigando um conhecido sítio arqueológico conhecido como Pilauco, que fica a cerca de 820 km ao sul de Santiago, no Chile.
No entanto, demorou anos para a pesquisadora e paleontóloga Karen Moreno e o pesquisador e geólogo Mario Pino, ambos da Universidade Austral do Chile, verificar se a impressão era humana, com radiocarbono até a data (eles testaram seis remanescentes orgânicos diferentes encontrados em essa camada para ter certeza) e determine como foi feita por um adulto descalço.
Parte desses testes envolveu caminhar por sedimentos semelhantes para ver que tipos de trilhas foram deixadas para trás. Essas experiências revelaram que o humano antigo provavelmente pesava cerca de 155 libras. (70 kg) e que o solo estava bastante úmido e pegajoso quando a impressão foi feita. Parece que um grupo dessa sujeira pegajosa se agarrou aos dedos da pessoa e caiu na impressão quando o pé foi levantado, como sugere a imagem abaixo.
A pegada é classificada como um tipo chamado Hominipes modernus, uma pegada geralmente feita por Homo sapiens, disseram os pesquisadores. (Assim como as espécies, os rastros fósseis, como pegadas, recebem nomes científicos.) Escavações anteriores no local revelaram outros fósseis tardios do Pleistoceno, incluindo os ossos de parentes de elefantes, parentes de lhama e cavalos antigos, além de rochas que os humanos podem ter usado como ferramentas, disseram os pesquisadores.
O estudo "adiciona um corpo crescente de evidências fósseis e arqueológicas sugerindo que os seres humanos se dispersaram pelas Américas mais cedo do que muitas pessoas pensavam anteriormente", disse Kevin Hatala, professor assistente de biologia da Universidade Chatham, em Pittsburgh, Pensilvânia, que não estava envolvido com o estudo.
Essa descoberta ocorre apenas um ano após a descoberta das pegadas humanas mais antigas conhecidas na América do Norte, que datam de 13.000 anos atrás, observou Hatala.
Seria bom ter mais dados do site do Chile - "mais pegadas, mais artefatos, mais material esquelético e assim por diante", disse Hatala à Live Science por e-mail. "Mas, infelizmente, os registros fósseis e arqueológicos nunca são tão generosos quanto gostaríamos! Com apenas uma pegada humana para trabalhar, os autores extraíram o máximo de informação possível. Quando observamos essas evidências no contexto de outras dados, é um forte argumento para a antiguidade da presença humana na Patagônia ".
