Mais de 540 milhões de anos atrás, organismos primitivos que pareciam flores de tulipa com babados compartilhavam refeições comuns em "jantares" subaquáticos, de acordo com fósseis encontrados na Namíbia.
Aglomerados desses fósseis em vários locais mostraram que criaturas antigas conhecidas como Ernietta reuniram-se no fundo do oceano durante o período ediacarano (635 a 541 milhões de anos atrás).
Recentemente, os cientistas investigaram por que esses organismos, entre as primeiras formas de vida na Terra, podem ter se reunido em grupos, descobrindo que isso tinha a ver com a forma como a forma macia e em forma de xícara Ernietta alimentado.
Os cientistas supuseram a partir desses fósseis que Ernietta indivíduos enterraram a parte inferior de seus corpos folgados no fundo do mar, deixando um babado superior exposto à água corrente.
Para o estudo, os pesquisadores criaram modelos 3D digitais destes parcialmente enterrados Ernietta, depois sujeitou os modelos a vazões variáveis de água. Ao fazer isso, os pesquisadores esperavam identificar Ernietta técnicas de alimentação e explicam a preferência das criaturas marinhas antigas por viver em grupo, de acordo com o estudo.
Primeiro, os cientistas direcionaram a água para os indivíduos. Os pesquisadores observaram que Ernietta direcionou a água corrente para uma cavidade central do corpo, que provavelmente é onde os nutrientes foram absorvidos, disse o principal autor do estudo, Brandt Gibson, geobiólogo e candidato a doutorado na Universidade Vanderbilt em Nashville, Tennessee.
Embora não esteja claro como Ernietta partículas de comida capturadas ", podemos esperar que houvesse forças anatômicas dentro da cavidade do corpo que provavelmente estavam capturando os nutrientes da água", disse Gibson à Live Science.
O próximo passo para os cientistas foi ver o que aconteceu quando a água fluiu em torno de um conjunto de Ernietta.
"Começamos a empilhá-los em diferentes arranjos e alteramos o espaçamento entre eles para ver como isso afetava os padrões de fluxo de fluido", explicou Gibson.
Os pesquisadores descobriram que, à medida que a água fluía em torno de muitos Ernietta corpos, tornou-se mais turbulento, redistribuindo nutrientes para que os alimentos chegassem a indivíduos que estavam a jusante. Ao mesmo tempo, a água agitada ajudou a dispersar os resíduos criados pelo Ernietta vivendo a montante e transportando-o para fora de seus alojamentos, relataram os pesquisadores.
Este é o exemplo mais antigo conhecido no registro fóssil de comensalismo, um fenômeno em que um organismo se beneficia inofensivamente de outro, disse Gibson.
Como a maioria dos organismos simples e de corpo mole que surgiram durante o Ediacarano, Ernietta não são pensados para ser animais. No entanto, seu estilo de alimentação comunitária se assemelha ao de alguns animais vivos hoje em dia, disse o co-autor do estudo, Simon Darroch, professor assistente do Departamento de Ciências da Terra e do Meio Ambiente da Universidade Vanderbilt.
"Em termos de análogos mais próximos, podemos dizer em nosso estudo que eles estão se comportando como mexilhões ou ostras - vivendo de forma gregária de uma maneira que os ajuda a se alimentar coletivamente", disse Darroch à Live Science em um e-mail.
No entanto, enquanto mexilhões ou ostras bombeiam ativamente a água durante a alimentação, Ernietta provavelmente eram alimentadores passivos que contavam com o movimento das correntes da água para entregar seus alimentos e transportar resíduos, acrescentou Gibson.
As criaturas marinhas modernas se parecem Ernietta, no entanto, na medida em que vivem e se alimentam juntos porque esse comportamento beneficia todo o grupo, disse Darroch.
"Se você é um alimentador de suspensão estacionário, viver juntos e interferir nos padrões normais de fluxo pode ser uma grande coisa", disse ele.
As descobertas foram publicadas on-line hoje (19 de junho) na revista Science Advances.
