Em uma floresta na Nova Zelândia, um vampiro se apega à vida.
Uma vez que uma poderosa árvore kauri - uma espécie de conífera que pode atingir 50 metros de altura -, o toco baixo e sem folhas parece estar morto há muito tempo. Mas, como um novo estudo publicado hoje (25 de julho) na revista iScience nos lembra, a aparência é superficial.
Abaixo do solo, escreveram os autores do estudo, o tronco é parte de um "superorganismo" da floresta - uma rede de raízes entrelaçadas que compartilham recursos em uma comunidade que pode incluir dezenas ou centenas de árvores. Ao enxertar suas raízes nas raízes dos vizinhos, o coto kauri se alimenta à noite com água e nutrientes que outras árvores coletaram durante o dia, mantendo-se vivo graças ao seu trabalho duro.
"Para o coto, as vantagens são óbvias - ele estaria morto sem os enxertos, porque não possui tecido verde", disse o co-autor do estudo Sebastian Leuzinger, professor associado da Universidade de Tecnologia de Auckland, em Nova York. Zelândia, disse em comunicado. "Mas por que as árvores verdes mantêm seu avô vivo no chão da floresta, enquanto parece não fornecer nada para as árvores hospedeiras?"
Leuzinger e seus colegas tentaram responder estudando o fluxo de nutrientes através do tronco de vampiro e de seus dois vizinhos mais próximos. Usando vários sensores para medir o movimento da água e da seiva (que contém nutrientes importantes) através das três árvores, a equipe viu um padrão curioso: o toco e seus vizinhos pareciam estar bebendo água em horários exatamente opostos.
Durante o dia, quando as vibrantes árvores vizinhas estavam ocupadas transportando água pelas raízes e para as folhas, o toco estava adormecido. À noite, quando os vizinhos se acalmavam, o toco circulava água pelo que restava de seu corpo. As árvores, ao que parecia, estavam se revezando - servindo como bombas separadas em uma única rede hidráulica.
Então, por que adicionar uma árvore quase morta à sua estrada de nutrientes subterrânea? Embora os tocos não tenham mais folhas, escreveram os pesquisadores, é possível que suas raízes ainda tenham valor como ponte para outras árvores vibrantes e fotossintetizadoras em outras partes da floresta. Também é possível que o toco tenha se enraizado nos vizinhos há muito tempo, antes de ser um toco. Como os nutrientes ainda fluem pelas raízes do tronco e para o restante da rede, as árvores vizinhas podem nunca ter notado sua perda de vegetação.
No entanto, as árvores entrelaçadas, seu misterioso trabalho em equipe está dando a Leuzinger e seus colegas motivos para repensar o próprio conceito do que é uma floresta.
"Possivelmente não estamos realmente lidando com árvores como indivíduos, mas com a floresta como um superorganismo", disse Leuzinger.
Esses superorganismos florestais podem criar proteção adicional contra as secas, especularam os pesquisadores, dando às árvores com menos acesso à água a chance de compartilhar recursos com seus vizinhos mais bem hidratados. Essa é uma vantagem especialmente valiosa para se ter agora, pois a frequência e a intensidade das secas devem aumentar em todo o mundo devido às mudanças climáticas.
Ainda assim, também pode haver desvantagens no enxerto radicular. Assim como os nutrientes podem ser compartilhados rapidamente entre os indivíduos, talvez patógenos nocivos possam facilmente se espalhar de uma única árvore infectada para uma floresta inteira através dessa rede de raízes subterrâneas. As árvores Kauri, em particular, estão ameaçadas por uma doença chamada kauri dieback, que se espalha por um patógeno do solo, escreveram os pesquisadores. A mente comunitária será a queda dos kauris, ou será a salvação deles? O tempo e um estudo mais aprofundado dos vampiros da floresta revelarão.
